僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。

第2章 地方都市 エベラルドトゥリー

第17話 高い山には、湧いてくる奴ら

　皆で、バケツを持って、斜面を疾走する。

「どうして、マウンテンカウは、こんな所に住んでいるんだろうねえ。草だって少ないのに」
　リーポスがぼやく。
　彼女は体型的に、こういうところは苦手。
　布を巻いて抑えているが、上下動があると、胸の上面が引っ張られて、痛いのだそうだ。

「敵が少ないんだろう」
　牛なのに、山羊のように俊敏。そして、体自体は草原にいるものより少し小さい。
　いや、草原にいる奴の方が大きいのか。
　一番大きいプレーリジャイアントバッファローは、体高で二メートルを超える。
　マウンテンカウは、その半分くらいだ。


　そして昨日の所へ来たが、やっかいな奴らが、マウンテンカウを襲っていた。

　そう、ワイバーン。
　翼の生えたトカゲたちが、三羽ほど飛び交っている。
　
　マウンテンカウ達は、器用に逃げ回っている。
　気があうことに、全員が、石を握りしめて投げる。

　ワイバーンの頭部が破裂し、谷底へ落ちてしまった。
「しまった。後で拾いに行こう」

　俺達が倒したのを判ったのか、皆が一斉にこっちを見る。
　ちょっと怖いので、つい手を上げて挨拶をする。

　そのおかげか、俺達がとろくさくても、きちんと搾らせてもらえた。
　ほくほく顔で、今度は谷へと降りる。

　するとだね。
　ワイバーンを食べようと、一生懸命マウンテンウルフがかじりついていた。
「皮膚が硬いからなぁ」
　また石を掴んで投げる。
　乳をこぼさないように慎重に。

　都合十匹ほど。
「さて問題です。どうやって持って帰る？」
「私たちが、バケツを持つから、アシュアス達で何とかして」
「うーん。まあそうなるか。荷車を作って持って帰るから、先に乳を帰ってくれて良いよ」

「はーい」
　皆を見送ってから、クノープと二人。
　少し麓まで、マウンテンウルフ達を担いで運ぶ。

　そして戻ると、またかじりついていた。

「なんだ、こいつら？」
　また石を投げて、退治する。

　運んで戻るとまた……

　ちょっと運んで、様子を見てみる。
　すると、谷の反対側。森の中から奴らは来ていた。

「巣でもあるのか？」
「ゴブリンじゃあるまいし」
　クノープにそう言われるが、森へと入る。

　探査を撃つと大きな個体がいる。
「だが、これは？」
「マウンテンウルフじゃないな」
　二人で奥へ入ると、狼たちを従え一際大きな個体が居た。
　番なのか二匹。

「人間の来るところではない。ここは我らの場所」
　一匹は、弱っているようで、もう一匹が前に出てそう言ってくる。
　むろん言葉ではなく、頭に直接響く。

　そうだ、聞いたことがある。
「森の守護者、オルトロス」
　俺がそう言ったら、声が響く。

「たわけ。私が犬に見えるのか、お前達はフェンリルと呼んでおろうが」
　叱られた。
「フェンリルって、もっと湿原の方に住んでいるんじゃないのか？」
「情けないことに、やられたのだよ。ドラゴンに遊ばれてな」
　降下してきたのを躱して、飛び上がったところで、しっぽの一撃を食らったらしい。

「ちょっと見せてくれ。治せるかもしれない」
「なに？　おい、ちょっとまて……」
　そう言ったときは、すでに横。

　クノープは、守っていたもう一匹を牽制する。

「叩かれたところが、線状に折れているな」
　前足の肩から、肋骨。後ろ足の膝まで。

　順に治していく。
「うん？　おおっ。ふむ。鼻の頭にあった皺が消え、表情が穏やかになる」

　いくつかの古傷もあったので、壊れているところを治すために、いきなりナイフ。躊躇無く突き刺す。
「ぎゃおおおーん」
「お前何を？」
　クノープが見ていた個体から、周囲に怒りが撒き散らされる。
　周囲にいたマウンテンウルフ達が怖がり、一気に逃げて行った。

「ああ、古傷は一度開いて治さないと駄目なんだ」
　その間も、ギャンギャンやかましい。

「黙れ」
　威圧をすると、目の前の奴も背後の奴も、一廻り大きくなる。
　毛が逆立ったようだ。

　犬なのに、表情が分かる。そう考えたら聞こえたようだ。
「犬ではないというのに……」
　そっと、ぼやきが来た。

　治療が済むと、起き上がれるようになった様だ。
「おおっ。ふむ。突っ張っていた、古傷まで治った」
「良かったわね。あなた」
　もう一匹はメスだったようだ。

「何か望め。礼だ」
「特には必要ないが……　それじゃあ、精霊種の住む森を知らない？」
「精霊種？　ふむ。それは人型かな？」
「そう。多分」

「わしらも、一応精霊種と呼ばれるものだが……」
「精霊種の住まう森に、フォビドゥンフルーツというのがあるらしくて、それを探しているんだ」
「ふむ……　……　どうしようぞ。エクレフ」
「水の精霊様？」
「ああ」
「大丈夫だと思います。人間？　では無いようだし……」

　フェンリルに、人間じゃない判定をされてしまった。

　この時に、アシュアスは重大な失敗をした。
　素直に、聞けば良かった。
　魔力が多いが為に、起こってしまっている、自家性魔力中毒症。
　その治療法を聞けば良かった。

　基本魔力が多いフェンリル達にも、そういう個体は多い。
　そうすれば彼は、「大きくなり、体が丈夫になるまで、魔力回路を少し閉じれば良い」簡単にそう教えてくれただろう。
　閉じないが為に、あふれる魔力で体が壊れ。耐えられるからだが作られない。
　だから、死んでしまう。

「まあ、水の精霊様の所に、連れて行ってやる。聞きたいことを尋ねるがいい」
　そうして、フィア達が心配をすることも忘れて、二人はついて行ってしまった。