お試しデートは必須科目〜しなけりゃ卒業できません！〜

言い合いと仲直り

「わあ！工藤くん、やっぱりよく似合ってる！」

次の日。

待ち合わせの図書館に現れた工藤くんを見て、私は挨拶の言葉よりも先にそう言ってしまった。

工藤くんは、昨日のブルーのシャツを着ていたからだ。

「おはよう！早速着て来てくれたんだね」

「おはよう。なんか落ち着かないんだけど。ほんとにこれで大丈夫？」

「もちろん！私の見立てた通り、よくお似合いです」

「そうですか。ご期待に添えたようで、何よりです」

「あはは！」

どこまでも真面目を貫く工藤くんも、私の期待通りで笑ってしまう。

二人で談話スペースのいつものテーブルに着くと、工藤くんはカバンから参考書を取り出した。

「はい、これ。昨日言ってたやつ」

「ありがとう！本当に頂いてもいいの？」

「もちろん、どうぞ」

私はもう一度お礼を言うと、パラパラとめくってみた。

どのページもびっしりと書き込みがしてある。

「すごいねぇ。しっかり参考書を解き潰すって、こういうことを言うんだろうな。きっと隅から隅まで頭の中に入ってるんでしょ？工藤くんは、ただ頭がいい人なんじゃない。誰よりも努力して、知識を身につけた人なんだね」

そう呟いてから顔を上げると、工藤くんは顔を赤くして固まっていた。

「え？どうかした？」

「いや、別に」

そしてそそくさと、カバンから手帳を取り出す。

「あの…。昨日のオープンキャンパスの話の続きなんだけど」

「うん。なに？」

「俺、決めた。医学部に絞って受験する」

えっ！と私は息を呑んだ。

「すごい！決めたんだね、医学部への道。工藤くんなら絶対に受かるよ。私、誰よりも応援するから」

「ありがとう。だからオープンキャンパスも、ごめん。樋口と同じところは回らない」

「うん、分かった。もちろんそれでいいよ」

「でも、できるだけつき添って一緒に行くよ」

「え、いいよ。工藤くんに関係のないところばっかりだよ？」

「いや、色々見ておくのは参考になるから。それよりも、樋口に聞きたいことがあって」

「なに？」

「ああ。昨日樋口が挙げた大学は、全部滑り止めだろ？本命はどこ？差し支えなければ教えて欲しい」

ん？と、私は首をひねる。

「昨日伝えた大学、滑り止めなんかじゃないよ。この中から選ぼうと思ってる」

「え、嘘だろ？樋口なら余裕で受かる大学ばっかりじゃないか」

「まさか、そんな。それに私、指定校推薦で決めようと思ってるの」

ええー？！と、工藤くんは更に驚く。

「樋口なら、国公立の上位校目指すとばかり思ってた」

「いやいや。私、数学苦手だしさ。指定校推薦でこの辺りの大学、どこかに行ければそれで充分満足なんだ」

工藤くんは、納得いかないとばかりに腕を組む。

心なしかムッとしているようにも見えた。

「樋口のこと、なんかちょっと見損なった」

「…は？なに、急に」

「だって俺、昨日の樋口の言葉を聞いて腹くくったんだ。よしって気合い入れ直して、医学部受験しようって覚悟決めた。樋口がすごくかっこよく思えてさ。負けてたまるかって焚きつけられた。なのに樋口は、自分には激甘なんだな」

「はあー？なんで工藤くんにそんなこと言われなきゃいけないのよ？」

「知るかよ。最初にふっかけたのはそっちだろ？」

「ふっかけてなんかない！勝手に決めないで」

「ああ分かったよ！勝手に俺が勘違いして、お前の言葉に感銘受けたりなんかして、悪かったな！」

「何その言い方。もういい！」

私は参考書とカバンを手に、勢い良く立ち上がる。

ちらりと視線を向けると、工藤くんは唇を引き結んでうつむいていた。

切れ長の目元と爽やかな髪型の工藤くんは、ブルーのシャツがよく似合っていてかっこいい。

そんなことを考えてしまった自分に腹が立ち、私は急いでその場を去った。

◇◇

「おはよう！樋口さん、髪切ったんだね。心境の変化でもあったの？」

翌日の月曜日。

登校して教室に入ると、隣の席の沢田さんに話しかけられた。

「おはよう。暑くなってきたから、短くしたかっただけなの」

咄嗟にどうでもいいような口調でそう言ってしまう。

「そうなんだ。でもすごく似合ってる」

「え、そうかな？」

「うん。いいなー、私もイメチェンしようかなー」

沢田さんは、長い髪の毛先をクルンと指に巻きつけながら首を傾げる。

(女の子っぽいなぁ。私にはこういう可愛らしさ、欠片もないわ)

ふいに昨日の工藤くんとのやり取りを思い出して、はあ…とため息をついてしまった。

「ん？樋口さん、なんか悩みごと？」

「あ、ううん。別に」

「そう？」

またもや可愛く首を傾げてみせる沢田さんに、愛想笑いで誤魔化していると、後ろの席の笠原くんが登校してきた。

「おはよう、沢田」

「あ、おはよう」

その途端、二人の間に何やらホワワーンとした空気が流れる。

(ん？なんだ？)

気のせいかとも思ったが、やはり私には馴染みのないメルヘンな雰囲気が漂っている。

(あ！沢田さんと笠原くんのスクバ、同じマスコットがついてる)

二人のスクールバッグを交互に見比べると、犬のキャラクターのキーホルダーがついていた。

沢田さんのは女の子、笠原くんのは男の子で、お揃いのマスコットだ。

(なーるほど！二人って課外活動のペアなんだ)

ふむふむと納得した私は、他の人も観察してみた。

すると、何人かいつもと様子が違う人がいる。

髪型や雰囲気が変わっていたり、特定の人を目で追っていたり。

分かりやすく、次はいつ会える？と話し合っているペアもいた。

(そっか。みんな課外活動で何度かデートした頃だもんね。いい感じになってるんだなぁ)

ニンマリしてしまってから、昨日の散々な出来事を思い出して、またため息をつく。

結局私は、次にいつ会うか、工藤くんと決めていないままだった。

◇◇

(あーあ、明日はオープンキャンパスか)

あれから2週間が経ち、相変わらず何も工藤くんとやり取りしないまま、私は最初のオープンキャンパスの日を翌日に控えていた。

(ま、いいか。どのみち工藤くんには関係のない大学だもんね。一人で気ままに見学してこよう)

そう気持ちを切り替えて机に向かい、参考書を解いていた時だった。

スマートフォンに工藤くんからメッセージが届いた。

(なんだろう…)

嬉しいような、読むのが怖いような…
ドキドキしながら画面を開く。

『こんばんは。明日のオープンキャンパス、9時に駅前で待ち合わせでいい？』

え、いやいや。
あなたに関係のない大学ですし。
一人で行くので結構です。

そう返信しようとして手を止める。

しばらく考えてから、思い切って入力した。

『こんばんは。はい、それで大丈夫です。よろしくお願いします』

迷う前に送信する。

そうだ、深く考えてはいけない。

淡々とやり取りしよう。

相手はケンケンだけど。

真顔で画面を見つめていると、すぐに返事が来た。

『分かった。じゃあ、明日。おやすみ』

『はい。おやすみなさい』
 
ケンケンと淡々とやり取りして、私はスマートフォンを机に置いた。

◇◇

「おはようございます」

「おはよう。行こうか」

「はい」

翌日、待ち合わせの駅に現れた工藤くんは、以前と変わらない黒のボトムに白いＴシャツ姿だった。

なんとなく気まずい雰囲気のまま、私達は駅の改札を通って電車に乗る。

それ程混んではいないが席は空いておらず、私達は車両の奥まで進んで黙ったまま電車に揺られていた。

しばらくして大きな駅に着くと、一気に大勢の人が乗り込んできた。

どうやら同じオープンキャンパスに行く学生らしい。

ギュウギュウのすし詰め状態になり、私は奥の車両連結ドアに追いやられた。

それでもまだ人がぐいぐいと押し寄せて来て、私はドアと板挟みになり、身体がよじれて思わず顔をしかめる。

と、工藤くんが私の顔の両側に手をつき、かばうようにして囲ってくれた。

少し空間ができて、私はホッと息をつく。

「ありがとう」

小さくお礼を言うと、工藤くんは頷いた。

そして私よりも更に小さな声で呟く。

「樋口、この間はごめん」

耳元でささやかれる声に、私は思わずドキッとする。

「ううん、私の方こそごめんなさい」

そのあとも、やっぱり無言のまま電車に揺られる。

けれどさっきまでの気まずい沈黙ではなく、気恥ずかしい沈黙に変わっていた。

駅に着くと、また一斉に人の波が動き出す。

流されるように電車から降りると、私と工藤くんの距離が開いていた。

「樋口」

呼ばれて顔を上げると、工藤くんは左手を伸ばし、私の右手を繋いで歩き出す。

人混みから抜け出しても手を離すタイミングがつかめず、結局大学に着くまで繋いだまま歩いた。

「オープンキャンパスのパンフレットです！」

大学の入り口で渡されたパンフレットを手に取り、ようやく私達は手を離す。

思わずパンフレットで扇ぎたくなるくらい顔が火照っていた。

「樋口、どれに参加したい？キャンパスツアーとか？」

パンフレットに書かれたスケジュールを見ながら、工藤くんが聞いてくる。

「んー、キャンパスツアーはいいかな。自分で自由に見て回りたいから。あ、この模擬講義は聴きたい。あとは、部活とサークル見学もいくつか」

「え、樋口って何か部活やりたいの？今は帰宅部だよな？」

「うん。中学の時はソフトテニス部だったの。高校は受験に専念したくて入らなかったけど、またやりたいなって思ってて」

「へえー、知らなかった」

「工藤くんは？何かやってたの？」

「小学校の時からサッカーやってた。高校は、樋口と同じ理由で帰宅部だけど」

サッカー？！と、私は意外な返事に驚く。

「工藤くんが、サッカー？なんかちょっと、想像つかないんだけど…」

「あ、今、たいして上手くない俺を想像してるだろ」

「うん。…って、あ！ごめんなさい」

「ははは！いや、いいよ。多分、樋口の想像よりは上手いと思うよ？」

「そうなんだ！いつか見てみたいな、工藤くんがサッカーやってるところ」

そんな話をしながら、まずは時間が合う模擬講義の教室に向かう。

「わあ、広いね」

「ああ」

階段状の長いテーブルの席に並んで座り、マイクで講義をする教授の話に耳を傾ける。

テーマは国際教養についてだった。

「樋口って、文学部志望だっけ？」

20分程の短い講義のあと、教室を出ると工藤くんが尋ねてきた。

「文学部にこだわってる訳ではなくて、できれば将来英語を使った仕事がしたいの。だから、大学によっては国際コミュニケーション学部とか、要は国際系の学部に行きたいなって」

「なるほど」

「でも具体的にどんな仕事がしたいかは漠然としてて…。卒業後のビジョンが見えてないから、そんなのでいいのかなって焦ってる」

「今はそれでいいんじゃない？だって、可能性を広めるのが大学だからさ。ガチガチに意思を固めてから学ぶのもいいけど、ある程度フレキシブルに頭を柔らかくして知識を吸収してから、進む道を決めるのもいいと思うよ」

私は工藤くんの言葉をじっと頭の中で噛みしめる。

「そっか、そうだよね。ありがとう！なんだか気が楽になった。楽しみだな、大学生生活。学びたいことたくさん！」

ふふっと笑うと、工藤くんも穏やかに微笑んでくれる。

「その為には受験勉強、がんばらなきゃね！」

「ああ、そうだな。お互い夢の為にがんばろう」

「うん！工藤くんもがんばってるんだって思うと、なんかやる気が湧いてくる」

「そうか？」

「そうだよ。頼もしい戦友だね」

二人で他愛もない話をしながら、キャンパスを歩いて回る。

すれ違う大学生達がキラキラと輝いて見えた。
 
学食で安くて美味しい定食を食べると、購買部に行き、工藤くんは並んだ本をじっくり眺め始めた。

「大学のテキストってすごいな。こんなの本屋さんで見たことない」

「教授が書いてる本だもんね。気に入った本があれば、それを書いた教授が講義してる大学に行くっていうのもアリかな？」

「ああ、もちろん。この教授がいるからって理由で志望校を決めるのも、立派な志望動機だよ」

「そうだよね。私、興味のある本、色々読んでみる。それにしても、工藤くんといると、やるべきことや自分の考えがはっきりと見えてくる気がする。色々ありがとう、工藤くん」

「いや、そんな。こちらこそありがとう。俺も樋口から良い刺激をもらってるよ」

「そうなの？だといいけど」

私達は広いキャンパスをのんびりと見て回った。

カフェテリアで休憩し、行き交う学生達を見ながらなんとなく口を開く。

「私、大学生活は誰とどんなふうに過ごすんだろう。工藤くんとは同じ大学に行かないし、工藤くんよりも2年早く社会に出るんだよね。今はこうして一緒にいるけど、来年の今頃はもう私は工藤くんと接点もなくなるんだろうな」

ついこの間までは、同じ学校にいながらしゃべったこともない相手だったのに、と私は不思議な気持ちになる。

ふと隣を見ると、工藤くんはじっとうつむいて手にしたコーヒーカップを見つめていた。

そのあとは今後のオープンキャンパスの予定を確認してから、家路につく。

今後しばらく、活動内容はオープンキャンパス巡りになりそうだった。

駅前で工藤くんと別れて、帰宅すると早速レポートを書く。

オープンキャンパスの内容や、工藤くんと話したことで自分の考えがまとまったこと。

志望校選びのヒントも得られたことなどを書いていく。

そのうちに、先日工藤くんと言い合いになったことを思い出した。

結局あの日は活動したとは言えず、レポートも書いていなかった。

(工藤くん、どうしてあんなに機嫌が悪くなったんだろう。私は工藤くんが医学部受験を決めて嬉しくなったのに)

あの時工藤くんは私に、自分には激甘なんだな、と言っていたっけ。

(それって、大学の選び方ってこと？いや、それも含めて将来のこととか？)

私はもう一度自問自答する。

どうして指定校推薦で大学を決めようとしているのか。

それは、早く決めて楽になりたいから。

指定校推薦でうちの高校に話が来ている大学は、いわゆる中堅と言われるレベルの大学。

そこに入れれば充分かな、と思っていた。

どうしてもここに行きたい！
この学部で学びたいことがある！

そんな気持ちは微塵もない。

(え、それで指定校推薦受けるってダメでしょ)

今更ながら、そのことに気づく。

(楽して入学して、そのあとも適当に大学の4年間を過ごすの？就職も適当に決めるの？工藤くんは医学部受験を決めて、これから厳しい医学の道を進む覚悟をしたのに？)

沸々と、このままではいけないという気持ちが湧いてくる。

(私、もっとちゃんと考えよう。志望校も1から考え直す)

それを今度、工藤くんにも伝えようと思った。