緋の花

１２０話

　臨太郎と共に探し始めたのは秋星だけだった。臨太郎の力を信用していないのではない。ただ人手を拡散させているのと、間違いなく臨太郎がたどり着けるのなら目立たないほうがいいからだ。父親から渡されている携帯電話にはＧＰＳ機能とやらが付いているそうで、居場所はすぐにわかるようになっているらしかった。
　魔物としての力はあまり強くない様子の臨太郎ではあるが、やはり鼻は秋星よりも格段に利くようだった。とりあえず橘家の使いとして邦一が向かったであろう先までは秋星が案内したのだが、そこからは臨太郎に任せた。

「多分こっち」

　多分と言いながらもかなり確信はある様子だった。だがそれも途中からあやふやになっていく。

「大丈夫なん、チャラ猫」
「ちょ、ちゃんと名前で呼んでもらえない？」
「クソ猫よりマシやろ」
「あ、確かに！　って、いやいや、そういう問題じゃ」
「ええから、どないやねん」
「……優しくない……。んー……まぁ予想通りあのハーフが拉致ったんだと思う。途中から匂いが紛れ込んで……」
「っはよ探せ！」
「わかってるってば！」

　秋星としては胸ぐらをつかんで揺さぶり倒したかったが、そんなことをしても何もならないということくらいは冷静でなくともわかるため、その後は黙り込んだ。
　昨夜、邦一が行方不明となってからもうずいぶん経つ。時間が経てば経つほど、邦一のことが心配である他に、見つけるのも困難になっていくため、正直かなり焦ってはいた。それもあり、寝ていなくてもちっとも眠くなかった。元々あまり眠らなくとも問題ない体質ではある。
　逆に臨太郎はある程度の睡眠が必要らしく、探索中も何度かその辺に座り、仮眠を取っていた。普段からあまり眠りは深くないようで、寝たと思ったらわりにすぐ起きる。
　本当は「寝てんちゃうで」と胸ぐらをつかみ上げたいところだが、化け猫とは言え猫の体質がそうなら仕方がない。無理やり起こしていて逆に効率が悪くなるよりはマシだと思うようにした。
　臨太郎が短い仮眠を取っている間に秋星は何度か父親に電話をしたが、やはりあちらではまだ何もーからないようだった。
　仮眠から復活する度に、臨太郎はだんだんと人気のない場所へ進んで行く。秋星としては、今まで見つからなかったのは人に溶け込んでいるからだろうかと思っていたのだが、夜が更けるにつれむしろベタなくらい山の方へ近づいて行く。

「俺としてはだいぶ核心に近づいてきた気がする！」
「こんなとこに屋敷なんか構えとったら、かえって目立たへんの……」
「ほら、人間の言葉もあまり喋られないなら人の間に潜むよりはやっぱ人気のないほうがいいっしょ」
「……お前、そんなに相手の気持ちわかるん、やっぱり仲間とかちゃうやろな」
「やめてくんない？」
「ところでな、今の間にお前の望み、聞いとこぉか」

　じろりと臨太郎を見れば「あー……」と困ったように笑っている。

「その笑いは何やねん」
「いやー、まぁ主には橘の皆さんとお近づきになりたいってのかな」
「はぁ？　お前ケット・シーやろが」
「そーだけど、俺あんま力ねーし、強いもんには巻かれるより親しくしときたいっしょ？」
「ほんまチャラいな」
「素直で正直って言ってよ」
「お前のどこが素直で正直やねん。腹になんか持ってるよーなやつが。まぁ、そーゆー食えんやつ、嫌いちゃうけどな」
「やだ、秋星……！」
「やけどお前はクニになんか絡んでそぉで好きちゃう。気安く名前呼び捨ててくんな」

　だいたい「主には」って何やねん、と秋星は微妙になる。絶対、橘と親しくなりたいだけじゃないだろと秋星がじろりと睨むも、臨太郎は「酷いなー」とへらへらしていた。
　それ以上言うつもりがないならそれで構わない。いざ交渉する段階になっても「俺が確認した時に言わんかったから無効や」と指摘し、流すこともできる。そんなことを思っていると臨太郎が真顔になり「近い」と呟いてきた。

「よぉやった。で、どこや。はよ行け」
「こっち」

　二人とも移動は速い上に暗闇は関係ない。目的地さえ定まればそこへたどり着くのはあっという間だった。

「このクソ屋敷か」
「ちょ、待って、まずは様子を……」
「アホ言うな、既にどんだけ時間かかってる思うねん！」

　臨太郎が止めるのも構わず、玄関をぶち破るようにして中を見た秋星の目にまず入ってきたのがボロボロの邦一だった。
　その後のことはあまりはっきり覚えていない。多分、とにかく邦一から野良ヴァンパイアを引き離し、そいつを倒すことしか頭になかった気がする。邦一があまりにも気がかりでありながらも、その男を放置して邦一に駆け寄る訳にはいかなかった。
　一瞬、邦一の叫び声が聞こえたような気がして、ようやくある意味我に返る。ふと過去の記憶が過った。
　完全に弱りきった男を魔力で縛り上げて身動きの取れない状態にし、秋星は父親へ連絡を入れた。
　そしてようやく邦一の元へ駆け寄ろうとして、血塗れでボロボロだった筈の邦一が綺麗になっているにも関わらず意識がないことに気づいた。おまけに気配がおかしい。
　何があったのか臨太郎に聞こうとして、近くに茶トラの猫がぼとりと転がっていることにも気づく。

「チャラ猫？」

　秋星の呼びかけに、猫はピクリと反応した。そしてヨロヨロと起き上がる。

「あ、ありがたく、お……思え、よ……」

　猫のくせに息を切らしながら偉そうなことをほざいている。

「って、何がやっ？　一体何があったんや、邦一はどないなったねんっ」

　秋星は容赦なく、その猫をつかみ上げ、ガタガタと揺らした。端から見れば、血塗れの野良ヴァンパイアや意識のない邦一をよそに猫とじゃれつきあっている、もしくは虐待している図のようにしか見えなかっただろう。