【完結】神々の戯れ《序》 〜世界の終わりと始まりの場所〜

第一章

打開

　ある晴れた日。アンクは太陽に手元をかざすと、土を被ったそれは艶めく。

「実に立派な玉ねぎ。これは確か、スープにしたら美味いと申しておったな？」
「アンク様、何もここまでせずとも。肉体労働など、全て人間の我らにお任せくだされ」

　アンクは頬に土をつけながら収穫に励む。その横には、黙々と玉ねぎをカゴに入れるニフティの姿もあった。

「邪魔をしてすまない。これも神の修行のうちなのだ、許せ」
「邪魔だなんて、滅相もねえ！　あ、ございませぬ！　……その、女房が昨日採れた玉ねぎを煮込んで、スープにしておるのです。宜しければ一口だけでも、召し上がってみてはもらえませぬか？」

　村人はアンクとニフティを交互に見ながら、様子を伺う。ひたすらに作業を続けるニフティを横目に、村人と目のあったアンクは後頭部をさすって苦笑いで答えた。

「我らには内臓がない故ゆえ、口に何かを入れるという経験がないのだが……よし。今日ばかりは、私は心を決めたぞ。スープをいただこうではないか」
「ほ、本当でございますか！　すぐに用意を……ほれお前、今すぐアンク様にスープをお持ちするのだ！」

　村人の妻は急いで準備をする。震える手で器にスープを盛ると、息を呑んでアンクに差し出した。

「お、お口に合えば、宜しいのですが……」
「これは……」

　アンクの反応を、皆が固唾を呑んで見守る。

「よく分からぬ。私には味覚もないのでなあ。うむ、もう一口だ」

　アンクは次々とスープを口に運ぶ。すると、だんだんと舌に違和感を感じはじめた。

「ん？！　味が掴めてきた！　玉ねぎとは、このように透明になることで甘みが出るのだな。どうだ、私の申すことは合っておるか？」
「も、勿論！　大正解にございます！」

　鍋に目一杯あったスープはみるみる無くなり、遂に空っぽになってしまった。

「ああ！　ニフティにも一口と思うておったのに——いやいや。そんなことよりも、そなたらの大事な食事を私が全部なくしてしもうた！　これはまずいぞ」

　あたふたするアンクに、村人たちは温かな眼差しを向ける。そこで何かを思いついたように、アンクは眉を上げた。

「……よし。私が一から作り直そう」

　アンクの言葉に目を見開くと、途端に慌て出す村人たち。

「そんな事せずとも、良いのでございます！」
「いいや、これは私の責任だ。鍋を貸せ。それに、玉ねぎとナイフだ」
「なりませぬ！」
「何故そんなに慌てる。私にはできないと申すか？」
「そ、そういう意味では」

　アンクは無理やりナイフを掴むと、玉ねぎに当てた。押し付けられるだけで、上手く入っていかないナイフ。更に力を込めると、ナイフは砕け散り、玉ねぎは弾け飛んだ。

「これは今、どうなったのだ」

　村人は苦笑しつつ、背を丸めた。

「アンク様は釣りをなさる際も、数えきれないほど竿を折っておりました。人間使用のものは、アンク様の力に負けてしまうようです」
「……そうであったような、気もしたな」

　ならばどうする、ここは私が——アンクと村人たちとの一連のやり取りを見ていたニフティは、ため息をつく。

「すまぬがひとつ、玉ねぎとナイフを貸してもらえるか」

　初めて聞いたニフティの声に戸惑いながらも、村人は玉ねぎとナイフを差し出した。
　
　トントントントンっ
　
　小気味いい音と共に、ニフティは手際よく玉ねぎを切っていく。

「な……なぜ出来るのだ？！」

　驚くアンクに、ニフティは手を止めずに答える。

「神殿にはジェロス様に仕える料理番がおります。以前、イシス様がその者たちより指導を受けているのを見かけ、ネフティス様も出来るのか聞いたところ出来るとおっしゃった故ゆえ、我も練習致しました。ネフティス様に出来ることは、我も出来るようにならねばと」

　涼しげな顔で作業を進めるニフティに、アンクは羨望の眼差しを向けた。

「……この、負けず嫌いめ」
「なにか？」
「いや、なんでもない。ほれ、私にも教えろ」
「無理です」
「何故？！」
「料理とは一朝一夕に出来るものではないのでございます。先程のアンク様のご様子では、その……」
「なんだ、申してみよ」
「センスがありませぬ」

　食い気味に放たれた衝撃のワードに、その場にいた村人たちはとうとう我慢できずに吹き出した。

「な、何がセンスだ！　私はこれでも狩りは得意ぞ、同じような刃物を扱うでは無いか！」
「狩りと料理を同じにしているようでは……」
「先程からその『……』に含みを持たせるのはやめよ！　以前から思うておったが、そなたはもう少し優しさをだな——」
「アンク様。スープを作り直すのでは？　早く作業しないと日が暮れますぞ。鍋に水を頼みます」
「くぅっ！　……あいわかった」

　ニフティの指示のもと、作業を手伝うアンク。そんなふたりの様子を見て、村人はこそこそと話し始めた。

「なんだか思っていたより、ニフティ様は面白いお方だな」
「お前もそう思ったか？　アンク様のように親しみやすい神様は珍しいと思っていたが、ニフティ様も案外、人間に理解を示してくれるお方かも知れぬ。なあ、今度はスープではなく、魚料理を出してみようか？」
「それは良い！　丁寧に捌さばけば臭みもなく、今度はニフティ様にも召し上がって頂けるかもな」

　黙々と手を動かすニフティの耳が赤くなったのを横目に見て、アンクは微笑む。村人たちは内緒話のつもりでも、アンクたち神の超越した聴力によって、全ては筒抜けであった。

「ニフティ、嬉しいか」
「口よりお手を動かして下され。本当に日が暮れますぞ」
「はいはい」

　この日、ニフティは神殿に戻ってからも、借りてきたナイフで食材を切ることを続けた。野菜や肉にナイフを通すたびに、その力加減やコツを紙に書き綴る。
　
（アンク様にも、出来ぬことがあった）
　
　それはニフティにとって大発見だった。才を授かっておきながら、ずっと無駄にしている気がしていた。アンクたち兄姉の背中には、永遠に手が届かないと思っていた。だが今日、アンクや村人たちの想いに触れ、ふと力が抜けた。勝ち負け、優劣じゃない。今までずっと、自分で自分の首を絞めていたのだと気が付いたのだ。

（儀に耐えるだけではダメだ。知ることで、理解できることもある。何故全ての魂が楽園に行けないのか。神や幻獣が心臓を喰う理由は？　我にはまだまだ、できることがあったではないか。だがその前に……アンク様にナイフの使い方を教えることもまた、我の役目だ）

　ニフティはその日、神殿の厨房にあったほとんどの食材を切り刻んだのだった。