皇女様の侍女ですが新皇帝の妃になります ～噤む初恋、瞑る獅子の覇～

01 檻の外の魔女

　口の利けない私を、耳も聞こえないのだと思う人は少なくない。
　頭が足りないと思っている人も。

　だけど、見ていてくれる人がいる。
　目を見るだけで、わかってくれる人が。


「ギュレン、どこまでも罪深い男だ。皇女を義勇軍の手先にするとは」

「……、……」


　私は、叛逆罪で捕えられた宰相ラウフ・ギュレンの独房の片隅で体を丸め、震えていた。
　私が仕える皇女カミーラから預かった恋文を届けに来たのだ。そうしたら物々しい足音がして、宰相が燭台の灯を吹き消し、私に隠れるよう言った。

　現れたのは、皇妃ナルジス。
　カミーラ様を産んだ、実の母親。


「仰る意味がわかり兼ねます」

「しらを切るのもここまでです。私に歯向かった事を地獄の底で後悔するがいい。お前同様、カミーラも叛逆罪で処刑する」

「な……！」


　私は、息を呑んだ。
　体の震えが止まり、呼吸が穏やかになる。

　世界が音を立てて崩れていくから、呆けてしまったのだろう。

　耳を疑った。でも、私の耳は確かだ。
　
　宰相が格子を揺らした。


「それでも母親か！」

「口を慎め！」


　皇妃の侍女が掲げる灯によって暗闇に照らし出されるその顔は、とても人には見えない。醜悪な、汚らわしい、魔女そのものだった。


「この国を揺るがす者は、たとえ血を分けた娘であろうと許さぬ」

「……悪魔め」

「その娘を、お前はなぜ愛した？」


　皇妃が宰相を嘲笑う。
　一度収まった鼓動が、再び早鐘を打ち始めた。

　カミーラ様が、処刑される……
　

「くれてやる、ギュレン。皇帝に愛される女は、私、ひとりだ」

「……ナルジス」


　噛み締めるような声で、宰相が皇妃を呼び捨てにした。
　皇妃は満足したふうに笑い、去っていった。

　再び静寂に包まれる。まるで、時が止まったかのようだった。

　
「シーラ」

「！」


　宰相に呼ばれ、びくんと跳ねる。

　独房はひとつずつ地下にあって、暗く細い階段が地上の牢と繋がっていた。石の洞穴のようなところが、頑丈な格子で仕切られている。階段を下りてきた皇妃からは、私の潜んでいる位置は死角だった。

　立ち上がろうとしたら、膝が笑った。
　それでも這うように格子の前に行って、跪いた。

　宰相はまだ、灯をつけない。


「シーラ、逃げなさい」

「！　……、……」


　暗闇の中で首をふる。
　それを宰相は知っているような気がした。


「私や皇女の処刑なら見世物になる。だから生かされている。でもシーラ、君はその場で斬り捨てられてもおかしくない」

「……、……」


　私は格子に手をかけて、揺らそうともがいた。
　けれど、びくともしない。


「すべて済んだら必ず迎えに行く。皇女とまた会える。わかるな？」

「……、……」


　私は首を振り続けた。
　涙が溢れる。

　カミーラ様を置いて逃げるなんて、できない。

　格子を掴む私の手に、宰相の手が触れた。
　けれど偶然ではなかった。
　私の手に、宰相は小さな冷たい何かを握らせた。


「町に下りたらこれを売れ。数日なら食いつなげる」

「……、……」

「行きなさい」


　宰相の気配が消えた。
　もう私に構う気がないという事だ。


「……！」


　でも、私もここに留まる気はなかった。
　逃げるつもりもない。

　カミーラ様のところへ行かなくては。