聖女です。生贄回避のため将軍の妻になります。

13 口づけに愛を

「エルシィ、どうすれば信じられる？」

「……っ」


　吐息がかかる。
　低い囁きはまるで、皮膚を撫でるようだった。


「なぜ聞くの？　私はあなたがオーレリアを愛していても気にしないわ」

「お前の声が好きだ」

「え？」


　一瞬、空耳だと思った。
　きっと心が弱り過ぎたせいだと。

　けれど違った。

　
「俺を睨む榛はしばみ色の瞳が好きだ。乱れがちな細く柔らかい髪が好きだ。少し背が高く、手足が長く、野生の獣のように神々しい美しさも好きだ」

「馬って言いたいの？」

「その気の強さも、好きだ」


　ノアが微笑んで髪を撫でる。
　

「頑固さが好きだ。勇敢さが好きだ。優しさが好きだ」

「優しくした覚えはないわ」


　つい笑いが洩れた。
　褒めて懐柔できると思っているのなら、的外れな事は言わないで欲しい。


「お前は、俺の傷を癒してくれた。闘う力を与えた。生きる希望を与えた」

「もうやめて」

「やめない。いい加減わからせてやる。エルシィ。オーレリアは俺の一部で、お前は俺の全てだ」


　言葉もなかった。
　受け入れてしまったら、もう後戻りはできない。
　私は自分を奮い立たせる必要があった。


「それじゃあどうして私を抱かないの？」

「大切だから傷つけたくない」

「なぜ、愛の言葉を口にしないの？」

「今のお前はまだ俺を信じない」


　ノアは大きな掌で私の頭を挟み、額を合わせた。
　もう、目を覗き込む事はできない。ただ吐息と、彼の体温と声だけ。


「お前は稲妻のように俺を貫いた。それが俺の妻だ、エルシィ」


　そのとき、唐突に扉が開かれ私たちはいっせいに向きを変えた。
　唇を噛むノアの部下たちを押し退けて入って来たのは、白髪の逞しい男。すぐ後ろには堕ちた預言者ヨエルが薄ら笑いを浮かべていた。


「……伯父上」


　ノアが私を体で庇う。
　私は彼の背中に触れた。そうしているだけで、恐怖を抑えられたから。


「王は死んだ」

「！？」


　血の気が引いて、座っているのに眩暈に襲われる。


「王を見殺しにした悪しき聖女よ。死を以てその罪を償え」

「伯父上！」

「将軍・・、女を渡せ。さもなくばこの場でお前もろとも八つ裂きにしてやるぞ」

「……！」


　ノアが素早く立ち上がり剣を構えた。私は考えるより先に、彼の背に寄り添って隠れた。ノアに守られていれば、もしノアが負傷してもすぐに癒せる。

　ヨエルが悲愴な声をあげた。


「ご覧ください。これが聖女エルシィの呪いです」

「走れるか？」


　ノアが牽制したまま声をかけてくる。私に逃げろと言っているのだ。
　扉の外には、苦渋の表情を浮かべるノアの部下たちと、兵士が見えた。


「将軍はすっかり操られているのです。あの女は王を死に至らしめ、国を滅ぼそうとしています」

「もう一度言う。女を渡せ」

「断る。エルシィは俺の妻だ」


　いくら足が速くても、狭い廊下を敵で埋め尽くされていては逃げ場がない。
　

「ならばここで死ね、謀反者ども」

「！」


　一言を合図に兵士がなだれ込んできて、ノアを襲った。
　私は気づくと、彼を庇い手を広げていた。


「エルシィ……！？」


　ノアが剣を下ろす気配がした。ヨエルが邪悪な笑みを浮かべる。
　共謀しているのか、騙されているのかはわからない。ただ、司令官はノアを躊躇なく殺そうとした。

　迷いはなかった。私は一歩、足を踏み出した。


「駄目だ、行くな！」


　肩を掴まれ、力ずくで振り向かされる。
　今にも壊れそうなノアが、私を見つめていた。


「俺は二度と、愛する者を喪いたくはないんだ」

「私もよ」


　ノアの頬に触れ、唇を重ねる。
　そして想いよりずっと大切な事を伝えた。


「あなたは生きて」

「……っ」


　体に縄がかかる。
　ノアを兵士が抑え込み、私たちは引き離されていった。


「彼を傷つけないで！」

「エルシィ！　待ってろ、必ず助ける！！」


　叫びだけを残して。