えっと、幼馴染が私の婚約者と朝チュンしました。ドン引きなんですけど……

12 水底の薔薇

　夕方、両親が部屋で休むというので、夕食までの間、アスター伯爵が温室に案内してくれる事になった。私が想像したよりずっと大きな温室で、植物館さながらの広さと設備が備わっている。大温室だ。

　
「この辺りがハーブや果物。通路沿いに根菜。奥は観賞用で、あっちまで行くと一休みできるベンチがある」

「素晴らしいですね」

「庭園とは別の庭師が専門に管理しているんだ。採れたては美味いよ。ほら、食べてごらん」


　歩きながら、アスター伯爵がベリーをひとつちぎった。
　手を出す前に、唇に、果実がふれる。知り合って数日の男性に、ものを食べさせてもらうなんて、とてもいけない事のように思う。

　でも……

　甘酸っぱい果実を噛みながら、彼の煌びやかな微笑みにふれると、すべて正しい事のようにも思えてしまって。

　私は、伯爵を見つめたまま、小さな果実を呑み込んだ。


「美味しいだろう？」

「はい……」


　少しだけ声を潜めて、彼は笑みを深めた。
　

「この温室はね、時間と天気で表情を変える。もうすぐ夕立が来るよ」

「え……？」

「特等席へ案内しよう」


　またお喋りしながら歩く。
　さっきと違うのは、私の視線が無意識に捉えた植物の名前をその都度教えてくれる事。植物にはそんなに詳しくないので、新鮮で楽しい時間になった。

　でも、アスター伯爵の言った通り。
　少しすると、一面の曇り空に覆われた。

　天井まで這う蔦や、背の高い木の葉が、天幕のように思えるのに。その先でバラバラと音を立てて雨が打ち付け、弾けて、星のように流れた。


「……」

「僕は雨が好きだ。君は？」

「……美しいと、思います」


　呟いて、もう当たり前のようになっている微笑みに迎えられる。

　アスター伯爵の言う特等席というのは、奥のベンチの事だった。
　ベンチを囲む薔薇は、ピンク、アプリコット、オレンジ、ホワイト。柔らかくて可愛い巨大なブーケのよう。その中に据えられたベンチにはクッションが備え付けられて、据わって正面にはどこまでも広がる草原。


「温室担当の庭師は愛妻家でね。このベンチで物思いにふけるために、手伝いを申し出るメイドが後を絶たないそうだよ」

「わかります。こんな、御伽噺みたいな、美しい場所……」


　雨足が強くなり、柔らかな滝のようにガラスを雨が流れ落ちていく。

　雨の音。
　雨が打つ音。
　花の香り、草木の香り。

　世界は、こんなにも、美しい……。


「オリヴィア」


　隣に座るアスター伯爵が、ふいに私の名を、囁いた。
　私は彼のほうに顔を向けて、その美しさに、目を奪われた。

　ずっと、目にしていたはずなのに。
　初めて会ったような、それでいて永遠を感じるような、淡く深く、熱い、輝き。


「君の周りには、君に相応しい愛が溢れている。この場所や僕は、君に、悪くないと思うよ？」

「……」


　私の中にずっとあった彼への感謝が、ちろりと、別の火を灯す。

　カメロン侯爵家の傍の、美しい白い橋。
　走るカメロン侯爵夫人。
　なだらかな馬車道。
　楽しい晩餐。
　壮大な葡萄園。
　ある場所に立つとその姿がわかる、ひょうたん型の中州。

　そして、温室。

　私はもう、新しい私なのかもしれない。
　その新しい私がいるのは、彼が、隣にいてくれたから。

　彼が、導いてくれたから。


「悪くないなんて……素晴らしくて、素敵すぎて、私……」

「君を一目見た瞬間から、僕は、それ以前の僕ではなくなった。僕の見せた景色がもし君の胸を打ったなら、僕にとって君は、それより遥かに素敵なんだという事を今知ってほしい」

　
　見つめられて、言葉がもう出て来なくて、私は、抗えないなにかに従う事しかできなかった。彼の手が頬に触れても、それが、早すぎるとは思えなかった。
　思わない自分になっていた。


「私も──」


　アスター伯爵が薄く瞼を伏せ、私の見つけられなかった言葉ごと、唇を啄んだ。

　稲光。
　落雷に、胸の奥が弾む。

　雨音に吐息が溶けて、まるで、薔薇の咲き誇る水の底に、沈んだような……

　世界にふたりきりのような。

　魔法のような。

　夢のような。


「君に結婚を申し込みたい。夕立が去るまでに、僕を好きになって」

「伯爵」

「僕が君を想うくらいには、せめて」


　もう一度、唇が重なった。
　今度は深く、長く、甘く、熱く……