タイムスリップビール～黒船来航、ビールで対抗～

第八章 | 守銭奴商人 vs 性悪同心

守銭奴商人 対 性悪同心 其ノ拾肆

喜兵寿と直がいない間、麦芽をつくるためにつるがどれだけ頑張っていたかは、夏から聞いていた。温度と水分量を確認し、何か異変がないか心を砕く。出来上がった麦芽をみた瞬間、つるがどれだけ真摯に麦芽と向き合ってきたかは、すぐにわかった。

そして。聞けば、村岡が柳やに突如押しかけてきた際には、その身を挺して麦芽を守ったというではないか。喜兵寿が鬼の形相で村岡を罵っていた傍らで、直は「愛がすげえ！つるめちゃくちゃかっこいい！」と叫んだことを思い出した。

「あれ？米を使ってビールを醸造しようとしていること、つるはどう思ってるんだ？」

つるが命をかけて守った麦芽。それを「これは使えなかった」と脇において、新たな方法を話し合っていたとき。つるは一体どんな顔をしていただろうか？

直は必死で記憶を振り絞ろうとしたものの、どうしてもその表情を思い出すことはできなかった。

「つるってさ、自分の人生変える決意してまで、ビール造ろうって決めたんだよな……？」

直はぼそりと呟く。

「兄ちゃんのこととかいろいろあってさ、それでも酒造りたいって夢があってさ。だから俺『一緒にやろうぜ』って言ったんだよな」

「やっべ……」そう呟くと直は立ち上がった。

「俺つるのこと迎えに行ってくるわ！」

「はぁ？何言ってんだ！」

勢いよく麹室を飛び出そうとする直を、喜兵寿が慌てて止める。

「急に何を言ってるんだ！どこで誰が見てるかわからないんだぞ？！つるは死んだことになっている。それをよく考えろ」

喜兵寿の言葉に、直は「でもつるだって仲間だろ！」と叫ぶ。

「俺たちが酒蔵でビールを造るって話をしたとき、あいつがどんな気持ちだったか……一緒に造ろうって約束したのに、何も言わずに出てきちまった」

「仕方ないだろう！つるは麹がつくれるわけでもない。日本酒を醸造できるわけでもない。危険を冒してまで、ここに来る意味なんてないだろ！」

「そんなんわかってるよ！」

直はぐうっと唇を噛みしめた。

「でもつるは自分の子供を育てるように麦芽をつくってくれたんだ。それが不要だって言われて、どんな風に思ったか。つるだって人生かけてビールを造るって決めたんだ。危ないからあとはずっと家の中で指をくわえて見てろって……そんなの可哀そうすぎるだろ」

「そんなこと言って、つるに何かあったらどうするつもりなんだ！」

今にも取っ組み合いが始まりそうな二人の間に、小西は「まあまあ」と割って入った。

「だったらワシが籠を手配しよう。下の町には馴染みの籠屋が数件あってな。口は堅いよ」