『聖クロノア学院恋愛譚 』記憶を失ったベータと王族アルファ、封印された過去が愛を試すまで

40 夜明けに君と（ノエル視点）

　ユリスの寝息が、静かに部屋に溶けていた。

　ようやく熱は下がり、薬の効果も出てきたらしい。呼吸は落ち着き、少し前まで見せていた苦悶の表情も、今は消えている。

　その寝顔を見ながら、俺はずっと傍に座っていた。

　……でも、胸の奥がずっとざわついている。

　オメガであること。発情。番の記憶。ユリスの抱えるものは、きっと想像以上に重い。
　誰よりも彼の苦しみに寄り添いたいと思っていたのに、あの瞬間、俺は……自分の感情に押し流されそうになった。

　ノエル、お前もオメガだろ？　ユリスを守るなんて…何ができる？

　ずっと昔から、俺は“守られる側”として生きてきた。

　生まれながらのオメガ。しかも、三大財閥のひとつ、“ファサード家”の末の息子。
　父も兄たちもアルファとして堂々たる存在で、周囲から「選ばれし血」と呼ばれることもあった。

　その中で、俺は“特別なオメガ”として育てられた。
　丁重に、徹底的に守られ、誰にも触れさせないように扱われた。

　愛されていた。疑いようもなく。

　けれど、時折、息苦しくなることがあった。

　守られることが、まるで“囲われている”ようにも感じた。
　どんなに自由に見えても、自分の行動は“オメガである自分”に許された範囲でしかなかった。
　優しさが檻に見えたこともある。
　兄たちがどんなに思いやりを持って接してくれても、「守られる」ことしか許されていない気がしていた。

　だからこそ、俺は学院への進学を選んだ。

　“ファサード家のノエル”ではなく、“自分自身”として、生きたかった。

「……ノエル？」

　声に肩が跳ねた。

　振り返ると、そこにいたのはテオだった。

　優しげな目。少し乱れた前髪。どこか眠そうなのに、それでも俺の顔をじっと見てくる。

「お前……まだ起きてたの？」

「うん。なんか寝れなくて」

　彼は言いながら、俺の横にそっと腰を下ろす。

　手に持っていた紙袋を差し出してきた。

「……ほら。これ、街で見つけてさ。ノエルが好きそうなやつ」

　中には、キャラメルミルクティーのキャンディ、ハーブティーのパック、そして、猫のイラストが描かれたふわふわの靴下。

「なんで猫……？」

「ノエル、猫っぽいから。ほら、ツンツンしてんのに気づいたら膝にいる、みたいな」

　俺は思わず笑ってしまった。

「……なにそれ」

「いや、本気で思ってる」

　テオは肩をすくめて、ふにゃっとした笑顔を見せる。その笑顔が、どうしようもなくあたたかい。

「……ありがとう」

　小さく呟いた俺の言葉に、テオは静かに頷いた。

　しばらく、二人で黙っていた。隣に並んで、夜明けの光を待つ。

　窓の外が、ほんのりと白んでくる。

「なあ、ノエル」

「ん？」

「俺、聖クロノアに来たの、なんでか知ってる？」

「うん。推薦組だったっけ。実技優秀って……」

「ううん。実は違う」

　テオはぽつりと呟いた。

「……ノエルがここに行くって知って、俺も行こうって決めたんだ。だから、死ぬほど勉強した。寝ないで、何日も」

　驚いた俺に、彼は照れたように笑った。

「昔からさ、ノエルって無理するじゃん。ひとりでなんでも背負おうとするし。だから、俺が傍にいなきゃって思ってたんだよ、ずっと」

「……」

「でも、なんか……気づいたら、“守りたい”とかそんな言葉じゃなくて、ただ、“一緒にいたい”って思ってた」

　その言葉に、心が音を立てて揺れた。

　自分が“誰かに守られたい”なんて、思っていなかった。

　だけど――“テオになら”と思える自分がいた。

　ふと、テオの手が俺の手に触れた。

　少し冷たくて、でもやわらかい。

「ノエル。……泣いていいよ。俺の前なら」

「……泣いてないし」

　拗ねた声を出す俺の頬に、彼の指がそっと触れる。
　涙を、拭っていた。

「泣いてる」

「……バカ」

　小さく吐き捨てたその一言に、テオはくすっと笑って、俺の頭を引き寄せた。

　その胸に、自然と身を預ける。

　どこか懐かしい、木の匂いと洗剤の香り。
　小さな頃、雨の日に一緒に遊んだ土の匂いも思い出す。

「ノエル、俺さ……オメガとかベータとか、そういうの、関係ないんだ。お前が、お前でいてくれればそれでいい」

「……」

「だからさ、もう無理しなくていいよ。お前が苦しいとき、俺が傍にいるから」

　胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。

　ずっと欲しかった言葉だった。
　誰にも言ってもらえなかったその一言を、テオは迷いなく口にしてくれる。

　──気づいてたのかもしれない。

「ねえ、テオ」

「うん？」

「……好き」

　呟くように言った言葉に、テオの手が少し強く俺を抱き寄せた。

「俺も」

　その一言だけで、十分だった。

　夜が明けていく。
　淡い光が、ユリスの眠る部屋にも差し始めている。

　誰かを守ることと、誰かに守られること。
　その境界線に、初めて足を踏み入れた夜だった。