契約結婚のはずなのに、冷徹なはずのエリート上司が甘く迫ってくるんですが！？ ～結婚願望ゼロの私が、なぜか愛されすぎて逃げられません～

第26話 夜の散歩

　ある日の夜。

　今日は残業だった。オフィスには、もう数えるほどの社員しか残っていない。無機質な蛍光灯の明かりが、静まり返ったオフィスに白々と落ちている。パソコンのモニターが点滅し、壁掛け時計の秒針が淡々と時を刻んでいた。

　タイムカードを押し、バッグを肩に掛ける。重い疲労が背中にのしかかるようだった。早く帰ってシャワーを浴びて眠りたい。そう思いながら出口へ向かおうとした、その瞬間だった。

「佐倉」

　低く響く声に、思わず足を止める。まるで背中を撃ち抜かれたように、全身が強張った。心臓が小さく跳ね、指先にまで緊張が広がっていく。

　まさか――また？

　声の主が誰なのか、考えるまでもなかった。振り返る前から分かっていた。でも、それでも、その名を呼ばれると、息が詰まる。喉の奥に小さな棘が刺さったように、うまく呼吸ができなくなる。

　ゆっくりと振り向く。そこに立っていたのは、やはり九条課長だった。

「今日はもう終わりだろう？　今から、少し時間はあるか？」

　変わらぬ低い声。鋭い眼差しに射抜かれ、反射的に背筋が伸びる。威圧的なわけではないのに、抗えない力がそこにあった。声の調子は淡々としているのに、どこか探るような気配が滲んでいる。

　私は一瞬だけ口ごもる。何かを聞かれる予感がした。けれど、それが何なのかは分からない。ただ、課長の視線が私の奥底まで届いてしまいそうで、息苦しさを覚えた。

「はい、大丈夫です」

　自分でも驚くほど、かすかな声が出た。けれど、それを聞いて九条課長は軽く頷く。

「歩きながら話そう」

　それだけ言うと、彼は迷うことなく歩き出した。どこへ向かうのかも告げられず、それでも私の足は自然と彼を追う。

　九条課長の背中は、いつものように堂々としていた。歩調は落ち着いていて、急ぐわけでも、ゆっくりでもない。ただ、彼の歩くペースに合わせなければ、距離が開いてしまう気がして、私は慌てて足を動かした。

　夜風が頬を撫でる。昼間の熱気はすっかり消え、冷えた空気が肺に満ちる。オフィス街の喧騒はすでに遠のき、聞こえるのは時折行き交う車の音だけだった。

　昼間はあれほど賑やかだったこの道も、今は別の顔を見せている。人影はまばらで、街灯がぼんやりとした光を落としている。その光と影の中を、私たちは並んで歩いた。

　九条課長と二人きり。

　この状況を意識しないようにしようとするのに、逆に意識してしまう。妙に鼓動が大きく感じられる。隣にいるのが彼だというだけで、空気の密度が変わった気がする。静かな夜道の中で、九条課長の存在は圧倒的だった。

　彼との距離は、遠すぎず、近すぎず。でも、その存在感は嫌でも感じてしまう。彼の横顔が視界の端に映るたび、言いようのない緊張が走る。

　不意に、彼が口を開いた。

「お前の周りで、何か困ったことはないか？」

「え……？」

　唐突な問いに、思わず足がもつれそうになる。急に立ち止まるわけにもいかず、歩調を乱しながらも何とか体勢を立て直す。

「いえ、特には……」

　そう答えながらも、胸の奥にわずかなしこりが残る。九条課長がこんなことを聞くのは珍しい。いや、珍しいどころか、これまでに一度でもそんなふうに気遣われたことがあっただろうか？　彼は常に冷静で、どこか距離を置いているような人だった。それなのに、なぜ今――こんなふうに探るような口ぶりで？

　ちらりと横目で彼の表情を窺う。しかし、九条課長は無言のまま、前を見据えて歩き続けていた。その横顔は相変わらず冷静そのもので、何を考えているのかまったく読めない。けれど、ただ沈黙が続くだけなのに、その空気は重苦しかった。まるで、言葉にならない何かが圧し掛かってくるような感覚。心臓がじわりと締めつけられる。

　足音だけが響く静かな廊下。その音さえ、妙に遠く感じた。自分の鼓動の方が、よほどはっきりと耳に響く。息を整えようと、無意識に深く吸い込んだ空気が、やけに冷たく感じられる。

　やがて、九条課長が低く呟いた。

「……俺のせいで、何か言われていないか？」

　その一言が、胸の奥に鋭く突き刺さる。

　足が止まりそうになるのをこらえ、唇を噛んだ。彼は――知っているのだろうか。

　ゆっくりと視線を上げると、九条課長の横顔が目に入った。表情はほとんど変わらない。だが、その目元にはほんのわずかに影が差しているように見えた。いつも冷静で、余計なことを口にしない人なのに――今の言葉には、わずかな迷いと、苛立ちのようなものが滲んでいた。

（もしかして……噂が耳に入ってる？）

　社内で囁かれている噂。九条課長に想いを寄せる女性がいるとか、私が特別に目をかけられているとか。些細な雑談が混ざり合い、いつの間にか私と九条課長の関係が単なる上司と部下のそれではないのではないか――そんな憶測すら一部で飛び交っていることを、彼は知っている？　噂が耳に入っているのだとしたら、それをどう思っているのだろう。

　頭の中で考えがぐるぐると渦を巻く。どう答えればいい？　どう答えるのが正解なのか。わからない。ただ、今ここで何かを誤れば、取り返しのつかないことになるような気がした。

「そんなこと……ないですよ」

　なんとか取り繕うように微笑んだ。唇の端をわずかに持ち上げる。しかし、その笑みが自分でも頼りないものだとわかる。九条課長はじっと私を見つめていた。その視線はまっすぐで、まるで私の内側を覗き込むようだった。嘘を見抜かれている気がして、息が詰まる。

　目が合った瞬間、胸の奥がざわついた。奥底を探られるような感覚に、心が無防備に揺れる。

「そうか」

　低く落ち着いた声が耳に届いた。短い返事とともに、九条課長の視線がすっと逸れる。その動作は、淡々としているはずなのに、なぜかどこか寂しげに見えた。

（なんで……そんな目で見るの？）

　自分でも説明のつかないざわつきが胸を満たしていく。彼の言葉の裏には、どんな思いが隠されているのだろう。どうしてそんなふうに私を気にかけるの？

　九条課長の唇が、何かを言いかけるようにわずかに動く。しかし、彼は結局、言葉を飲み込んだ。そして、静かに歩みを止め、私の方を見ないまま、ぽつりと呟く。

「もう夜も遅い。気をつけて帰るように」

　それだけだった。

　まるで、それ以上の言葉は必要ないとでも言うように。

　短くも確かな言葉が夜の空気に溶けていく。立ち尽くす私の前で、彼は迷いなく背を向け、歩き出した。街灯に照らされた影がゆっくりと伸びていく。

　私はただ、その後ろ姿を目で追うことしかできなかった。声をかけるべきか、呼び止めるべきか──けれど、どんな言葉を紡げばいいのかわからなかった。喉の奥に引っかかる感情は、言葉にならないまま沈んでいく。

　足音が次第に遠のいていく。規則正しく響く靴音が、妙に胸に残った。静寂の中で、心の奥がざわつく。何を伝えたかったのか、何を期待していたのか、答えは出ないまま、彼の姿はやがて闇へと溶けていった。