人形たちの箱庭

イロハ_03

2.義肢

　数日後、イロハから誘導装置が外されて数時間。
　イロハの意識は、ゆっくりと浮上を開始した。
　最初に戻ってきたのは音。近くや遠くを歩く誰かの足音、機械の駆動音、遠くで交わされる会話。
　次に感覚。背中に触れるシーツの感触、喉の渇き。それから右腕の違和感。
　最後に嗅覚と視覚。うっすらと漂う消毒の匂い。まぶた越しにとどく、やわらかな光。
　イロハはゆっくりと目を開けた。
　白い天井が、わずかにぼやけて見えた。
―ここは……病室か―
　意識と思考は鮮明で、これまでと差は感じられない。自我は失われずに済んだらしい。
　視線を動かすと、白い壁とモニタ、点滴スタンドが見えた。見慣れた病室の光景。
「……」
　徐々に記憶が蘇ってくる。能力測定、迫るモンスターの牙、激痛、そして大量の血。
　失った右腕。
　
　でも、右腕がある感覚がある。
　指先と腕の下に触れる、毛布のやわらかな感触。
　イロハは右腕を動かそうとした。
　動く感触があった。毛布の上で何かが動く、ゴソリという音もした。
　でも、何かがおかしい。
　頭を少しだけ持ち上げ、顔を右に向ける。
　そこにあったのは、金属とカーボンでできた機械の腕だった。
「……」
　イロハは目を見開いた。
　頭を枕に戻し、顔の前に右腕を掲げてみる。
　指を曲げたり伸ばしたりしてみる。
　違和感とぎこちなさはあるが、自分の意志にしたがって確かに動く、機械の腕。
　イロハは右腕をベッドの上に戻し、左手で義肢に触れた。
　冷たい金属の感触。
　肩と右腕が全て、義肢に置き換わっていた。
―腕を……なくした―
　それは、決して軽くはない衝撃を伴った喪失感だった。
　しかしその奥に、別の感情もあった。
―まだ、ここにいる―
　義肢を着けられたということは、義肢の性能試験の対象になったということだ。
　まだ廃棄されなかった。使い物にならないと判断されなかった。
　イロハは複雑な表情で、ひんやりとした右腕をなでた。左手の温度が、右腕から伝わる。

　そのとき、病室の扉が開いた。
「目が覚めたか、168番」
　入ってきたのは幻智だった。タブレットを手に、イロハのベッドサイドに立つ。
「義肢の感覚はどうだ？　接続部に痛みはあるか？」
「……ありません」
　かすれた声でイロハが答える。
　うなずいた幻智がイロハの前に手をかざす。
「右手でこの手に触れろ」
「……」
　右腕を動かすイロハ。目標と少しズレはしたが、イロハの義肢の手が幻智の手首に触れる。
「次はこっちだ」
　手を移動させる幻智。
　イロハは右腕で幻智の手を追いかける。
　幾度かそれを繰り返すと、幻智は今度は、イロハの右手をまるで握手をするように握った。
「手を握り返してみろ」
「……はい」
　イロハはうなずいたが、力加減がよくわからない。それでも義肢はイロハの意志に従ってわずかに指を曲げ、幻智の手を握り込んだ。
「神経接続は成功したようだな」
　イロハの手を放し、幻智はタブレットを操作しながら続ける。
「しばらくは調整とリハビリが必要だ」
「……はい」
　幻智は毛布の上に戻ったイロハの義肢を見下した。
「今回は肩関節も含めて義肢に置き換えた。体幹部の関節を含めた置き換えは今回が初になる」
　その言葉にイロハは軽く目を見開いた。
　確かに、イロハの前にも能力測定で手足を失ったり、あるいはそういった事故がなくても、義肢を与えられたホムンクルスを見たことはある。だが、それらは全てあくまでも四肢に義肢が取り付けられていた。体幹の一部まで機械に置き換わっている者を見たことはない。
「今回の損傷、劣化していた肩関節、体幹部も含めた義肢の研究。全てがちょうどいいタイミングだった」
　幻智の淡々とした言葉。
　イロハは義肢を見下ろした。
「これから先、義肢関係の試験が増えるだろう」
「……はい」
「まずは日常生活に慣れるところからだ。体調のチェックが済んだら部屋に戻すが、自分のことはできるだけ自分でやるようにしろ」
　それだけ言うと、幻智は病室を出て行った。　　　　　　　　　　　

　自我がある。
　思考がある。
　腕は失われたけれど、新しい役割がある。
　誘導装置を着けられるときに感じたのは、このまま破棄されるのではないかという恐怖だった。

―まだ、生きていられる―

　イロハはほっと息を吐きだした。