西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

【第11回歴史・時代小説大賞奨励賞】
永正十四年（１５１７年）、安芸（あき）（広島県）は、動乱の最中にあった。

安芸は、周防（すおう）（山口県）の大名・大内義興の支配下にあった。が、その大内義興が天下人となるため、将軍・足利義稙（あしかが・よしたね）を奉じて上洛している間に、安芸武田家・武田元繁が反乱を起こす。
安芸武田家は安芸守護代の家柄であり、武田元繁は出雲（いずも）（島根県）の戦国大名・尼子経久と手を結び、安芸を手中に収めようとする。

怒り心頭の大内義興は、京から、安芸の国人（地域領主）の盟主である毛利興元に対し、武田征伐を命じた。
興元は善戦し、武田方である有田城を攻略するが、しかしその時――興元は急死してしまう。

武田元繁はこの機を逃がさず、五千の大軍を集め、毛利家に対して攻勢に出る。
毛利興元の子・幸松丸はわずか二歳であり、主君である大内義興は京から引き返すことができずにおり、毛利家は、絶体絶命の危機にさらされてしまう。

そして――勢いに乗る武田元繁は、配下の猛将・熊谷元直に、毛利家の領地である多治比への侵略を命じた。

その多治比を守るのは、故・毛利興元の弟であり、まだ初陣もしていない、弱冠二十歳の若者であった。

名を――多治比元就といった。

のちの毛利元就である。

元就は少ない兵数で戦いに挑むが、兄の友人・長井新九郎（のちの斎藤道三）の力を借り、また、密かに想いを寄せる姫武者・吉川雪の助けを得て、熊谷元直を退ける。
やがて毛利本家、吉川家の援軍が加わり、千を数える兵を率いることになった元就は、まず武田家本隊から分離した熊谷元直を討つ。
激昂した武田元繁と、中井手川を挟んで対峙する元就。
五千対千の戦い、しかも武田軍は五つの部隊に分けて、波状攻撃を仕掛けてくる。
ところが元就は、その五つの部隊を一つづつ相手をし、ついには武田元繁自らの攻撃を誘い、討ち取ることに成功する。

――このことにより、この戦いはこう呼ばれる、「西の桶狭間」と。