伯爵令嬢エリカは王子の恋を応援します！なのにグイグイこられて、あなたは男装王女の筈ですよね？

２７ エリカの心臓がトクンと跳ねた

「不服か？」

「え？　いえ、」

　エリカがダニエルを見上げると、彼が手を伸ばしてきて滑らかな頬に触れた。　

　触れられた指の感触に、エリカを見つめる琥珀色の瞳に、エリカの心臓はトクンと跳ねる。

　どぎまぎして顔を逸らそうとすると、視界に赤いものが映った。

　頬に触れている掌に赤く血が滲んでいることに気づき、エリカは息を呑んで彼の手を掴む。
　
「痛つっ、」

　顔を顰めたダニエルを見て、慌ててその手を放した。

　引っ込めようとするダニエルに向かって、強く言う。

「見せて下さい――」

「何でもない」

「見せて下さい！」

　強引に手首を掴んで引き戻し、掌を広げさせる。

「これは………」

　掌には一筋の傷が入っていた。

　少し力を入れると傷口が開き、ダニエルの顔の顰め方からも、深くまで切れていることが分かった。

「手合わせ中に剣が折れて切ってしまったんだ」

「包帯は？」

「ペンが握れないので取ってしまった」

「………」

「腱は切れていないし、大したことはない」

「大しことあります……！」

「エリカ？」

　エリカは涙をぽろぽろと零した。
　
「武闘大会のための鍛錬でですか？」

　武闘大会とは一年に一回、武力を競い合う大会で、二か月後に開催される。

「――そうだ」

　ダニエルはここ何年か、剣術の部で連続優勝を成し遂げていた。

　エリカは震えながら、小さな手でダニエルの手を優しく包む。

　しかしその動作とは裏腹に、彼女の口調は厳しかった。

「なんでこんな無理をするのですか！？　仕事だって根を詰めているのに！」

「私は王子として勝たなくてはならない。皆が期待しているんだ」

「負けたっていいじゃないですか！　こんな、こんな無理をして……それもっ、」

　”女の子なのに”という言葉をエリカはぐっと飲み込んだ。

　彼女の瞳からは真珠のような涙が、ハラハラと零れ落ちていく。

「負けたっていいのに……負けたって……っ」

　嗚咽で言葉を続けられなくなり、ただしゃくり上げる。

「――っ！」

　いきなり強い力で、エリカは抱き締められた。

　頬が逞しい胸に押し付けられて、ダニエルの胸の鼓動が大きく伝わってくる。

「ダニエル…様……？」

　骨ばった手が顎を掴み、エリカは静かに上向かせられた。彼女を見つめる琥珀の瞳が黄金色に染まる。

「エリカ……」

　ダニエルが瞳を細め、顔を寄せてきた。

「遅くなりまっ……し、失礼いたしました！」

　ノックをしてワゴンを押しながら入ってきたヨハンが、慌ててワゴンごとバックする。

　気付いたエリカがすぐに呼び止めた。

「ヨハン様、慌てるとワゴンをひっくり返しますよ！　大丈夫ですからお入りになってください」

「本当に？　ひぃっ！」

　こわごわ顔を上げたヨハンがエリカの後ろを見て悲鳴を上げる。

「やっぱり外にいます！」

「？」

　エリカが振り返った時には、ダニエルはいつもと同じ穏やかな表情をしていた。

「ヨハン、お茶の用意をしてくれ。腹が減った」

「か、しこまりました……！」

　ヨハンは手際よく、テーブルにカップや軽食をセットしていく。

　フルーツにケーキに色とりどりの果物に、サンドイッチまでが綺麗に並んだ。

「美味しそうですね。あ、そうだヨハン様。お願いがあるんですけど、傷の手当てのための薬箱と、新しいタイツを持ってきて頂けますか？」

「タイツですか？」

「はい、タイツです」

　この世界は中世ヨーロッパの時代に似ていて、タイツを履いている男性がいるのである。

　ヨハンは不思議そうな顔をしつつ出ていった。

　ダニエルがエリカに手を差し伸べる。

「お茶にするとしよう」
　
　彼はエリカを二人掛けのソファに座らせると、自分もその隣に腰掛けた。