伯爵令嬢エリカは王子の恋を応援します！なのにグイグイこられて、あなたは男装王女の筈ですよね？

６１ 中庭には誰がいる？

　オズワルドはダニエルに会うために、執務室に向かっていた。ルクレツィアに注意を受けたからだ。　

「兄さま、プレゼントは用意したの？」

「プレゼントって……？」

「もう、これだから脳筋は。エリザベス嬢に会った時に渡さないの？」

「あっ……」

「”あっ”じゃないわよ。花束と、あまり高価じゃない可愛らしいアクセサリーか、髪飾りなんかいいんじゃない？」

「……高価なほうがよくないか？」

「いきなり高価なアクセサリーなんか贈ったら、引くわよ」

　彼はダニエルに馴染みの花屋と、女性に喜ばれそうな品物が置いている店を、紹介してもらおうと考えていた。

　好いた女性へのプレゼント。普通なら足取りが軽くなるはずだが、昨夜のある出来事が引っかかり、気分が晴れないでいた。

＊＊＊昨夜の晩餐後

「オズワルド様」

「なんだいヨハン？」

「あの……お探しの女性は、確かにそっくりさんでしたか？　月明りの下だと、似たドレスを着た令嬢と見間違える可能性が……」

「確かにそっくりさんだった。本人もそう言っていたし、それにこの仮面も」

　オズワルドが例の仮面を出して見せる。

「……そうですよね」

「どうしたんだい？」　

「招集の件と一緒に、ある事を尋ねるよう、ダニエル様に申しつかりまして」

「ああ」

「令嬢の家を訪れる度に、そっくりさんで使用した仮面が手元にあるかどうかを聞き、見せてくれとお願いしております」

「そうか、持っていない令嬢がエリザベスだからか」

「はい。しかし未だ全員が仮面を所持しており、残り二人になってしまったのです……」

「ということは、そのうちのどちらかがエリザベスなのだな！」

「そうとも考えられますが、わたくしがオズワルド様から伺った話では、エリザベス様は愛らしく、聖母マリアのような女性という印象を受けました」

　うんうんとオズワルドが頷く。

「しかしながら正直言って残りの二人は、玉の輿を狙うハンターのような女性で、聖母マリアからは程遠いのです」


＊＊＊


　エリザベスは間違ってもハンターのような女性ではない。寧むしろ彼女はオズワルドと距離を置こうとしているように見えた。

（まさか、悩める俺を見かねて、神が天使を遣わしたのか？　そうしたらもう会えないじゃないか……！）

　オズワルドは胸に手を当て、気持ちを落ち着かせる。

（いや、まだ二人残っている……。余計なことを考えるのはよそう）

　二階の回廊部分に差し掛かると、クスクスと笑う女性の声が聞こえてきた。

（中庭に誰かいるんだな）

　外に目を向けると、暖かな日差しが降り注いでいる。

（エリザベスのように、優しく、暖かな日差しだ）

「ほら、リンゴをあげるから」

　オズワルドは息を呑んだ。

「この声は……」　

　手摺てすりに飛びついて、中庭を見下ろす。そこには副騎士団長のラファエルと、ベンチにはヴェールを被った女性が座っていた。よく見るとリンゴを切っていて、手元にはリスが殺到している。
　　
「ナイフを使っているから危ないわよ」

　ヴェールを被っているせいか、声がくぐもってよく分からない。

『もう少し大きな声で話してくれ！　もしくは顔が少しでも見られたら……』

　呟きながら、グッと手摺りから身を乗り出す。その瞬間彼女の頭からヴェールが落ち、傍に居たラファエルが拾い上げた。

　女性が顔を上げ、ラファエルに向かって手を差し伸べる。

　オズワルドの胸がドクンと打った。