炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第二章

第一話 魔物肉と底なしの胃袋

　心を込めた食事を配るようになってから、兵士たちの様子は目に見えて変わっていた。

　笑わなかった顔が、わずかに綻ぶようになった。
　荒れた声に、冗談が交ざるようになった。
　そしてなにより、みんなが食堂に来るようになった。

　特に一週間前からは、まるで食欲が爆発したみたいに、兵士たちは次々に食堂へ押し寄せてきた。

　みんなのお目当ては、“おにぎり”だ。

　おにぎりに様々な具材を入れるようになってから、兵士たちの間で、“おにぎり待ち”が日常になった。

「今日は、これだけしかないのか！？」

　兵士たちから、嬉しい悲鳴が聞こえてくる。

　机の上に並べられているおにぎりは、左から、塩、梅干し、昆布、鮭の四種類。
　特に、ヴァル先輩が釣り上げた、まるで川の主のような巨大鮭を使ったおにぎりが、爆発的な人気を博していた。

「昼は梅干し、夕方は鮭だな」

「俺は塩で始めて、鮭で締める」

　持ち運びに便利なおにぎりを、小腹を満たすために求める兵士が後を絶たない。
　おにぎり人気がすごすぎて、僕は一日に千個のおにぎりを握る日もあった。
　
　ただ、今日用意できたのは、三百個だけだ。

「あの、申し訳ないのですが、おにぎりはひとり一つに……」

「なにぃ！？　昨日はもう少しあっただろ！」

「ええ、でも三百人分はちゃんと――」

「足りねぇんだよ、あの味は……！」

　よくわからない理屈で詰め寄られて、僕は苦笑いするしかなかった。

　みんなが、僕の握ったおにぎりをいっぱい食べてくれて、本当に嬉しい。
　でも、困ったことがひとつ。

（材料が、ない……）

　米は残りわずか。
　スープ用の香味野菜も底をついて、昨日で財布の中身もほとんど使ってしまった。

　今日は節約のつもりで、水多めのスープを出したけれど、それすらすぐに無くなっている。

「お肉、出せたらいいんだけどな……」

　ぼそりと呟いたそのとき、背後の扉がバァン！　と勢いよく開いた。

「――肉なら、持ってきたぞ！！！！」

　突然の大音量に驚いて振り向くと、そこには片足に金属の義足をつけた、エド先輩が立っていた。

「レーヴェ！　約束通り、狩ってきたぞ！」

「えっ、えええっ！？」

　エド先輩がドサッと放り投げた麻袋の中には、どう見ても、魔物の前脚らしき部位が入っていた。

「エ、エド先輩……！？　まさか、これって……」

「ああ、雷猪らいちょってやつだ。動きは速いが、狩り応えがあったぞ！　ぷりっぷりの上級魔物肉だ！」

「ら、雷猪……。名前だけでも十分、危なそう……。それを狩ってきたなんて、冗談じゃなく命がけだ！」

「いいや？　横っ面をひっぱたいたら一発よ」

　大きな槍を杖代わりにして立つエド先輩は、右手をひらひらとさせる。

「………え？　槍を持って行ったのに、素手で戦ったんですか？」

　ツッコミどころが満載だった。

（も、もしかして……炊事班って、狩猟も担当してるの……！？）

　知らなかった。
　いや、知らされてなかった。

　兎すら狩ったことのない僕の背に汗が流れる。
　続いて、弓を背負ったニッキー先輩が、涼しい顔で現れた。

「仕留めるのに少し苦労しましたよ。久々の実地でしたからね？」

「……ひさびさ？」

「ですが、レーヴェの料理のためなら、私も本気を出さざるを得ない」

　なんてことないように語ったニッキー先輩は、すごくかっこよかった。
　この間まで、一日中寝ていた人とは思えない。

「ニッキー先輩も一緒に……？」

「はい。レーヴェが『肉料理が作りたい』と言っていたので、先に出ていたエドを追いかけたんです」

「右目がなくたってな、ニッキーの矢は昔と変わらねえ。雷猪の脳天を見事にぶち抜いたぜ」

　ニッキー先輩の肩に腕を回したエド先輩は、まるで自分のことのように誇らしげに語る。

「フッ、笑わせないでください。私は目をつぶってでも矢を放てることをお忘れですか？」

　思い出話に花を咲かせるエド先輩とニッキー先輩を眺めて、僕は開いた口が塞がらない。

（な、なにこの人たち……！？）

　料理の具材が足りないからって、魔物を狩ってくるって、どういう発想……！？

　まるで狩猟部隊。
　いや、討伐隊。
　というより、炊事班ってこんなに強かったの！？

「では、始めようか」

　いつのまに厨房にいたのか、すでに作業着に着替えているヴァル先輩は、まな板と包丁を整えていた。

「ヴァ、ヴァル先輩まで……！？」

「――レーヴェ、よく見ておけ」

　鋭く尖れた包丁を持つヴァル先輩の圧に、僕はごくりと唾を飲んだ。

（うわ……。なんかすごいことになってきた……！）

「まずは、部位ごとに切り分けて、煮込み用と焼き用に分ける。レーヴェ、内臓は要るか？」

「あっ、はい！　綺麗に処理できれば、レバーステーキとかにっ！」

「よし。お前が扱えるなら残そう」

（えっ、ヴァル先輩って、解体もできるんだ！？）

　てっきり、薪割りが得意な無口な人かと思っていたけど、ただの炊事兵じゃない。
　骨の位置や腱の切り方まで知り尽くしてる。

（第八炊事班って、いったい……）

　ふと、子どものころ読んだ絵本が頭をよぎった。
　世界を救った伝説の三英雄――剣、槍、弓の使い手だった。

「いや、まさかね……」

　ありえないと思いつつ、背筋がぞくりとした。

「レーヴェ。匂いが平気なら、俺と同じように捌いてみろ」

「は、はいっ！」

　ヴァル先輩から尖れた包丁をいただき、僕は初めて魔物の肉を捌くことになった。

　雷猪の赤黒い肉は、匂いも強烈だった。
　普通の人なら、魔物の肉を好んで食べようとは思わないだろう。
　でも、匂いがひどいだけで食べられる。
　それなら、僕の出番だ。

　それからは、厨房が戦場だった。

　魔物肉を切り分け、血を抜き、火を起こし、タレを作り、鉄板に肉を乗せて――

　ジュウッッ！！！

　肉が焼ける音に、厨房全体が一瞬、静まった。

　立ち上る香ばしい煙。
　その匂いにつられて、厨房の前には人だかりができていた。

「さ、三百人分……」

　肉汁が滴るその様に、誰もがゴクリと喉を鳴らす。
　期待に満ちた目をする兵士たちに向かって、僕は声を張り上げる。

「焼き上がりましたっ！！」

「「「うおおおおおおおっっっっ！！！！」」」

　兵士たちの雄叫びが食堂に響き渡った。