炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第二章

第二話 スパイスと閣下と魔物カレー

　雷猪の解体が終わったのは、日もすっかり傾いた頃だった。

　僕はふらふらの足取りでまな板を拭きながら、思った。

（これ……毎回やるのは、きついかも……。でも、不思議とまたやりたいって思ってしまった）

　硬い皮、独特の筋、濃い血の匂い。
　処理は骨が折れたけど、それでも肉は驚くほど上質だった。
　とくに肩肉と腹の部分は脂が乗っていて、焼くだけでも十分美味しかった。

「次はもっと大きいのを狩るか？」

「いえ、昨日のより手強いやつがいたはずです。あれを仕留めておかないと、あとで面倒になりますよ」

　……会話が物騒すぎる。

　目の前では、エド先輩とニッキー先輩が、次なる魔物狩りの相談を始めていた。

「おふたりとも、そんなに狩りに慣れてるんですか……？」

「まあな。動物より、魔物の方が狩り応えがあるしな」

「昔は、週に何度も行ってたんですよ」

　ニッキー先輩が平然と答える。

　……うん、どこで？

　僕の知らない世界の話みたいだった。

「それにしても、レーヴェは肉の焼き方がうまいですね。火加減とタレの香り……。あれを食べてから、また狩りに出たくなったんですよ」

「俺もだ！　あのタレの焦げる匂い、脳がとろけそうだった！　だからカレーも絶対うまいぞ！」

「えっ、次はカレーなんですけど……。もう知ってたんですか？」

「お前が『肉がゴロゴロ入ったカレーを作りたい』って言っただろ？　忘れたのか？」

「あっ、そういえば……」

　忘れてんじゃねえよ、とエド先輩が笑った。

（じゃあ、今日の狩りは……そのため……？）

「お前が食べたいもんを作ってくれるなら、狩りなんて朝飯前だ！」

　満面の笑みで語るエド先輩の横で、ニッキー先輩が紅茶を一口飲みながら頷いた。

「そう。レーヴェの料理が楽しみで狩りをするなんて、かつての自分では考えられなかったですよ」

　うんうんと頷くふたりが、揃って立ち上がる。

「てなわけで、俺は槍の手入れしてくるわ」

「私も弓具のメンテナンスをしてきますね」

　ふたりが颯爽と厨房から去っていく。
　エド先輩はお酒を辞め、ニッキー先輩は寝てばかりの生活から脱却した。

（……あのふたり、魔物討伐部隊の最前線で戦えるんじゃ……？）

　なんだか僕だけ、普通に炊事班してる気がした。



「よし、明日の仕込みをしよう」

　ふたりを見送ったあと、僕は棚の奥にしまってある小瓶をいくつも並べていく。

「スパイスは……これとこれと……それから、これも……」

　野菜は少ないけど、香りがあれば魔物肉の臭みも気にならない。

「うん、あとは焦がしニンニクと、クミンを……」

「――こっちにもスパイスがあるぞ」

「わっ、ありがとうございます。ヴァル先輩！」

　無口なヴァル先輩がいつの間にか隣に立っていた。
　両手いっぱいに、香辛料の瓶を抱えている。

（これ全部、ヴァル先輩の持ち物！？　どこで、どうやって調達したの……？）

　しかも中には、僕でも名前の知らないような珍しい香草や、見たことのない粉末まである。
　その中で、赤い粉が入った瓶を手に取った。

「これはなんですか？」

「南方でよく使う“トサカ草”だ。これを入れると、脂の重さが引く」

「すごい！　ありがとうございます！　ちょっと試してみますね！」

　ヴァル先輩はこくりと頷き、まるで薬草調合でもするかのように、僕のスパイス棚に自分の持ち込みスパイスを追加していく。

　目が真剣そのものだ。

（え……なんか、ヴァル先輩が一番楽しそう……？）

　無口なイメージだったヴァル先輩は、たぶん人見知りなだけだと思う。
　今ではたくさん話しかけてくれるし、大笑いはしないけど、笑っている時もある。
　そんなヴァル先輩が、懐から袋を取り出し、ニヤリと笑った。

「――昨日、支給されたんだ」

「これは……っ！！」

　きらきらと輝く白い結晶を前にし、僕は目を輝かせた。

　――砂糖だ。

　貴重な品である。
　僕の家は、ほとんど平民と変わらない暮らしだったから、砂糖を購入したことは、片手で数えられる程度しかない。

　でも、過去の僕の誕生日に、ディルクが小瓶に入った砂糖をくれたことがある。
　手のひらに収まるほどのサイズだったけど、僕にとっては宝物みたいだった。

（その砂糖を大切に使って、クッキーを焼いてお返しをしたら、ディルクは子どもみたいに喜んでくれたっけ……）

　懐かしい記憶が蘇る。

「こんな高級品が支給されることなんてあるんですね」

「ああ。実はこれは、兵士たちの分じゃない。俺たち炊事班を労うためのものだ」

「そ、そんな特権が！？　でも、納得です。だから砂糖の量がそんなに多くはないんですね」

　貴重な砂糖を、僕は目にしただけで満足だった。

「今度、これを使って、ふたりでクッキーを作らないか？」

　ヴァル先輩の素敵な提案に、僕は何度もうなずく。

「はいっ！　それ、絶対に作りたいです！　ヴァル先輩は、クッキーも作れるんですか？」

「素朴な味のものしか作れないが……。俺はそういう味が好みなんだ」

「いいですね！　……あっ、そうだ！　狩りを頑張っているエド先輩とニッキー先輩に、サプライズで渡しませんか？」

　名案だとばかりに手を打てば、ヴァル先輩が顔をくしゃりとさせて笑った。

「…………自分が全部食べればいいものを。そうだな、一緒に作ろう。内緒の楽しみにしようか」

　ふたりだけの秘密の約束をして、僕は今からクッキー作りが楽しみで仕方なかった。



　◇　◇　◇

　

　翌朝。
　香味野菜を炒め、魔物肉を焼き、スパイスを順に加えて煮込む。
　その香りが漂い始めると、兵士たちがぞろぞろと厨房の外に集まり始めた。

「な、なんだこの匂い……」

「昨日の焼肉よりヤバい……腹が鳴る……！」

　ぐうう、とお腹の音があちこちから聞こえてくる。

　初めて作った魔物カレー。
　みんなに食べてもらう前に、まずは試食だ。
　ヴァル先輩が差し出した小皿を受け取り、スプーンですくって口に運ぶ。

「ん……甘い。けど、じわっと辛いっ！　雷猪の肉も柔らかくなってますっ！　これ、すっごくおいしいですっ！」

「――よし。盛れ」

　ヴァル先輩の一言で、僕たちはいっせいに盛り付け作業に入った。

　鍋の中でとろとろになったカレーが、炊きたての米の上にかけていく。
　お肉がごろごろ入って、食欲をそそる見た目に、外の兵士たちはもう我慢の限界だった。

「う、うおおおおお！！！！」

「みなさん、順番を守ってくださいね？」

「オイ！　はやく食わせろ！」

　いつも行列を整備してくれるニッキー先輩だけど、今日は誰も止まらない。

「――……順番守れぇぇぇぇええええ！！！！」

　魔物カレーは兵士たちを熱狂させ、食堂にニッキー先輩の怒号が響いた。





　そして、兵士の列が途切れた頃だった。

　厨房の戸口に、ひとりの男性が立っていた。

「その匂い、さっきから漂っていると思えば……」

　珍しい白金色の髪の男性は、以前、前線で残り物のおむすびを食べてくれた人だった。
　きっと彼は、僕のことなど覚えていないだろう。
　彼の目は、ただ一心に鍋の中を見つめていた。

「あの……よろしければ、一杯……」

　言いかけた僕に、彼は一言だけ返した。

「――頼む」

　その声は、思ったよりもずっと柔らかかった。

　僕は急いで器を用意し、カレーをよそう。
　たくさん食べられるかはわからないけど、山盛りにしておいた。

「これが、魔物の肉か……」

　男が静かにカレーを口にする。

「――うまい」

　小さな声だった。
　でも、確かに嬉しそうだった。

「……もう一杯、いいか？」

「は、はいっ！　もちろんです！！」

　青と緑の混ざった綺麗な色の瞳がきらきらと輝き、まぶしい。
　僕は嬉しくなって、もう一杯よそった。

（みんなを笑顔にしたいと思って始めたことだったけど、僕の方が笑顔になれちゃった……）

　結局、彼は三杯もおかわりしてくれた。

　彼が食べ終えたとき、ふっと優しい微笑みを浮かべた顔を、僕は忘れないだろう。




　……このときはまだ知らなかった。
　彼が僕の運命を、大きく変える存在になるなんて――






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《炊事班メンバー》

☆ヴァレンタイン（40）

☆エドゥアルド（38）

☆ニコロ（38）


年齢が間違っていたので変更しましたm(_ _)m

レーヴェが生まれる前に活躍していた、三英雄。
レーヴェの両親と同世代です。