恋する乙女（ボク）が君の愛（こころ）に気づくまで

ボクをお誘いしてね

　授業も終わり、みんな帰宅や部活への準備を始めている。

　休みの間はなんだかんだはぐらかされてしまい、充とまともに話せていない。
　帰る前に話だけでも聞かせておくれよ、充。

「ねぇ充、少しお話しの時間を貰えないだろうか？」

「あー悪い。今日は予定があるんだ。また今度な」

「またどこかの部活動かい？　君はいつも忙しそうだね」

　充は運動神経が優れているんだ。よく色んな運動部に誘われているけど、たまに顔出すくらいでちゃんと入ったりはしない。

「今日は違う。家の用事だよ。とにかく悪いな。また明日」

「そうか、それは仕方ないね」

　互いに挨拶を交わし、充は急いで帰ってしまった。
　……なんだか、避けられているようにも感じるな。ボク、何かしちゃったかな？

「朱思しゅし先輩。お迎えに上がりました」

　ボクを呼ぶ声に振り返ると、教室の入り口に凪くんの姿が……迎えってなんだろう？

「やあ凪くん。昨日はありがとう。迎えっていうのは、なんの話かな？」

「一緒に帰りませんか？　先輩とお話がしたいなと思ったのですが」
　
「凪くんからのお誘いかい？　それは嬉しい提案だ！　是非お願いしよう。すぐに準備するから、待っていておくれ」

　急がなくていいと声を掛けてくれるが、凪くんを待たせるのは忍びない。
　簡単に荷物をまとめて、すぐに彼の下へと戻ることにする。

「やあ、お待たせしちゃったね。帰ろうか」

　ボクたちはそのまま、玄関に向けて歩き出す。
　しかし、教室での視線は気になってしまうね。やはり彼は有名人なのかな？　
　悪い気はしないけれど、少し緊張してしまうじゃないか。困ったものだ。

「しかし驚いちゃったよ。約束もしていないのに、いきなり現れるんだからな、君は」

「すいません。昨日のことが嬉しくてつい……迷惑でしたよね？」

「いやいや。なにを遠慮することがあるんだい？　君はボクの恋人だろう。もっとぐいぐい来てくれてもいいくらいさ！」

　これほど嬉しいことはない。
　今までの相手もみんな遠慮がちで、こんな風に来てくれる子は居なかったからね。
　それだけ、ボクのことを思ってくれていたんだ。喜ばないはずが無いさ。

「それなら良かったです。自分の言動で迷惑をかけるのは嫌だったので……」

「気にしないでおくれ。ボクは、そんな些細なことは気にしない。ボクを思っての行動に、感謝の言葉はあっても文句なんてあるはずもないさ！」

　安堵して見せてくれる、綻んだその表情が眩しくて、ついついボクの頬も緩んできてしまう。
　というか、ボクはどうなってしまったんだ。こんなことでこんなに嬉しくなってしまうなんて。
　自分が自分でなくなるような感覚──でも、嫌な気はしないな。

「それでは、校門で待っていてください。自分もすぐに向かいます」

「君こそ、急ぐ必要はないからね。ボクはいくらでも待っているよ」

　気づけば玄関。
　学年が違うと下駄箱の場所も異なるので、一度別行動だ。

「……まったく。心臓に悪いじゃないか、こんなの」

　常に鼓動が早い。話していても、自分の心臓が動くのが分かる。
　苦しいはずなのに、辛いとは思わないんだ。この苦しみが幸せにさえ感じている。

　……いくら考えても答えがまとまらないな。

「カナメなら、何か知っているかな？」
　
　カナメは物知りだからね。この感覚についても知っているかもしれない。また今度聞いてみようか。

「お待たせしました。では、帰りましょう」

「うん。……しかしふと思ったんだけど、ボクたちは同じ方角に住んでいるのかな？」

　一緒に帰ると言っても、同じ道なりでなければ、どちらかが遠回りになってしまう。
　まあボクは、彼と共にいられるのであれば遠回りも、苦にはならないのだけど。

「これは、先輩と一緒に帰りたいという自分のわがままですから、気にしないでください。先輩の家まで──は抵抗あると思うので、途中までお見送りさせてください」

「別にボクの家が知られて困る事はないんだけど。……まあ、それでも君がいいと言うならお願いしようかな。ボクも君ともっとお話をしたいんだ」

「はい。一緒に帰りましょう」

　他愛もない話を続けて、帰宅路につく。
　こうして、誰かと帰るというのはいつぶりだろう？　中学生の頃以来になると思う。

　中学までは充と一緒に帰っていたっけ。どうして一緒に帰らなくなったんだったか……。思い当たる節が無いんだ。

　やはり誰かと一緒に歩くというのは楽しいものだね。
　いつもは景色を眺めながら、色んなことを考えて一人歩いていたのに、こうして話し合っているだけで、思考は全て会話に回る。

　人と話すのはとても楽しい。自分は常になにを話すか考えるし、相手も同じように考えてくれる。
　誰と話していてもという訳ではないけれど、少なくとも凪くんは楽しい方の人間だ。

「なあ凪くん。一つ、お願いをしてもいいかい？」
「なんでしょうか？　自分に出来ることなら聞きますよ」

　帰宅路も終わりが近づき、彼との時間はじきに終わってしまう。
　お付き合いした相手に、いつも最初にするお願いを、彼にもしたいと思う。

「今度のお休みに、ボクをデートに誘ってはくれないかい？」

「えっと……？」

　デートのお誘いをしてほしいとお願いするのは、やっぱりおかしなことなのかな？
　過去にもこの時点で戸惑っていた人が何人か居た。

　ボクは事前にしたためておいた、一つの紙をスカートのポケットから取り出し、彼に渡す。

「これがボクの連絡先だ。いつでもいい。君からのお誘い、待っているからね」

　凪くんが受け取ったのを確認すると、ボクは笑顔のまま後退する。

「ここまでで大丈夫だよ。凪くん、今日はありがとう。とっても楽しかったんだ！　君と恋仲になれたボクは、すごい幸せ者なのかもしれないな！」

　彼も何かを喋ろうとしているが、今回は残念ながら話させないよ。

「それじゃ、ばいばいだ凪くん。連絡を待っているからね！」

　そのまま熱くなる顔と体を振りむかせ、ボクは小走りで離れていく。

「朱思先輩！　必ずお誘いしますので、楽しみにしていて下さいね！」

　まったく、君というやつは罪作りな男じゃないか。

　君の顔を見たいというのに、ボクの心はそうさせてくれない。
　だって、あんな恥ずかしいセリフの後顔を見るなんて、ボクの羞恥心が爆発してしまいそうなんだ！　
　
　──多分真っ赤になっているこの顔を見せることなんて、できる訳ないだろう？

　どこまでも軽い体は、家に着くまでふわふわとしていたんだ。