時空を超えて──往く往く世界に彼女は何を望むのか

砂の章

其ノ五 全容

「オネちゃん……」

　高齢の男の首を締めるようなこの体勢で、オネが唐突に現れた。
　
　フィーネがすぐに手を引っ込め、高齢の男も何もなかったかのように振る舞う。

「なにしてるの？」

　状況が理解できず困惑するオネに、若い男が詰め寄る。

「オネ、なぜここに」
「大きな音がしたから……」

　オネは少し体を震わせている。自分の祖父が殺されそうになっている現場に居合わせれば、恐怖も当然だろう。

「助手くんも少し落ち着いたようだな。笑顔の明るい少女に感謝をしよう」

　アリーシャがオネに向けて優しく微笑み、オネの頭を撫でる。
　彼女にもそんな表情が出来ることを、驚いてはいけないだろうか。

「助手くん。彼女と少し話をしていてくれないか？　こちらは私が話をつけよう」
「でも……」
「大丈夫さ。彼らもそんな莫迦ばかじゃない」

　アリーシャが二人に目配せすると、若い男は情けなく俯き、高齢の男は頷いて見せる。

　フィーネは少し考えたが、アリーシャを信じてオネの方に向き直る。

「オネちゃん、少しあっちでお話ししよ」
「おじいちゃんたちは大丈夫？」
「うん。ちょっと難しいお話があるって。私もよくわかんない話。ね」
「……うん」

　オネは三人の方を心配そうに振り返るが、男たちも行ってこいと手を振って返す。
　アリーシャの文言が十分に聞いたのだろう。

「お姉さんたちはなにを話していたの？」
「……オネちゃんには笑顔が一番だねって」
　
　オネはその言葉の意味がわからないのか、不思議そうに首を傾げる。

「誰でも笑顔が一番だよ？　みんな悲しい顔は、すごく辛くなる……」
「……うん、そだね。ごめんね」

　フィーネも笑って返すが、どうしてもぎこちなさが残る。自分の大人気なさを悔いているのだろう。

「……ありがとう、お姉さん」

　オネはフィーネに笑って見せた後、少し遠くを見つめ、もう一度フィーネにまっすぐ向き直る。

「ねえお姉さん。私はね、知ってるんだ」
「え？」
「近くに大きな蛇さんがいるんでしょ？」

　オネの発言に、驚かざるを得ない。
　まさかこんな子供までも、現状を把握しているというのは、あまりよろしい話ではない。

「おじいちゃんたちが話しているの聞いちゃった」

　オネが可愛らしくおどけて見せる。その事実を知った上でこうして笑っていられる彼女の姿は、かなり健気なものだ。

「オネちゃんは怖くないの？」
「まだ本物見たわけじゃないから、わかんない」
「そか……」

　フィーネも、その影とやらを目視できていないので、彼女に共感しているのだろう。

「……ねぇオネちゃん、この集落で一番高いところはどこ？」
「高いところ？　んー、見張りする人の所なら一番高いと思う？」

　そう言ってオネが指さす先には、物見櫓のようなものがある。そこには一方向を見ている男の姿も確認できた。

「蛇さんみるの？」
「うん。私もまだちゃんと見てなくてね」
「私も見てみたい！」

　一瞬、フィーネも戸惑いはしたが、見ず知らずの人間が一人で行ったところで、登らせてもらえるわけもなく、オネがいるならあるいはと考えたのだろう。
　
　すぐにオネに向き直ると、まっすぐと彼女の目を見つめる。

「わかった。けど怖かったらすぐ離れるんだよ」
「大丈夫だよ」

　フィーネに気を使っているのか、オネはあまり笑顔を絶やさない。

　オネの案内で物見櫓の下まで二人がやってくると、見張り役の男が気づいたのか、物見櫓の上から二人を見下ろす。

「あんた誰だ？　見ない顔だが──オネ様、なぜこんなところに！」
「私も登ってみたくなったのー！」
「いやしかし……」

　オネの言動に言葉を詰まらせる。
　まあ、当然だろう。彼女がこの集落の中でどれほど大切な存在なのか、それを考えるならば物見櫓の上など危険極まりない。

「それに、そちらの方は……」
「え、えーっと……」
「お客様だよ！　優しいお姉さん！　たまに怖いから気をつけてねー」

　フィーネがどう答えたらいいか分からず、言葉を詰まらせていると、オネが助け舟を送る。
　
　しかし、オネの言葉に対し、フィーネが少し落ち込む。あんな場面を目せてしまった以上仕方ないが、怖いお姉さんという不名誉な印象も与えてしまっていたのだ。

「客人なんて聞いてないが……なら尚更こんな所に上がられるのは……」

　男が現状を整理するため、頭を抱えて考え出す。
　その姿を確認すると、オネは悪戯を企む少女の笑みをうかべる。

「いこっ！」
「いやオネちゃん？」

　オネがフィーネの手を引っ張り、梯子を登り始めようとする。
　フィーネも逆えずにオネの後をついて行ってしまった。

「やっぱりだ──」
「きちゃった」
「きちゃいました」
　　
　見張り役の男が考えをまとめ、二人に伝えようとした時にはすでに、二人とも物見櫓の上まで登ってきていた。

　男は状況に困惑し、フィーネを見るとすぐに視線を背けて硬直する。

「お姉さん、あれかな？」

　オネの発言に、フィーネも砂漠に視線を移す。

　集落の周囲には白く艶のある岩が並べられている。あれが防護壁のような役割を担っているのだろうか。

　集落をでて、その先は狐色に輝く広大な砂漠が広がる。
　こうして高所から確認するとわかるが、本当に何もない場所だ。どこをみても砂しかなく、集落の周り以外では岩すら見当たらない。
　そんな広い砂漠の中、地平線には地面と空を繋げる塔のようなものが見えた。
　遠すぎるせいか細部まではわからないが、その巨大さだけは驚嘆に値する。

　その塔の手前に大きく、空間を隔離したかのような砂に覆われている場所がある。
　オネの指さす空間であり、おそらくアリーシャの言っていた砂煙で間違い無いだろう。

「多分そうだね。中はあんまりしっかりは見えないけど」

　その空間を集中して確認すれば、確かに中に大きな影が見えるのはわかる。
　しかし、何が動いているかなど全く見当もつかない。

「でも、すごく大きい……」
「大丈夫だよ」

　影の大きさに、さすがのオネも不安を隠せないでいたが、フィーネがそれを慰めるように頭を撫でる。

「どうして？」
「私と、アリー。それにお父さんたちが退治しちゃうからね」
「ほんとに？」

　不安と心配、期待とあらゆる感情を込めた視線をフィーネに送る。

「本当。私、すごく強いからね」

　フィーネが笑いながら胸を張ると、オネがまた笑顔になる。

「ありがとう！　お姉さんなら絶対大丈夫！」
「それじゃ、そろそろ下りようか」
「うん！」

　オネが元気よく返事をし、先に降りていく。
　フィーネもそれに続こうと梯子に近づくと、見張り役の男が声をかけてきた。

「あの蛇を倒すって、本気で言っているのか？」
「もちろん。オネちゃんのために頑張るから」
　
　「いや頑張ったからって──」と制する男に、フィーネが胸を張る。

　男はフィーネの可愛らしい胸が張られるのを見て、目を逸らす。
　フィーネもその姿を見て自分の姿を思い出したのか、恥ずかしそうに体を隠し俯くが、少し赤くなった顔をすぐにあげる。

「まあそういうことだから大丈夫！」

　フィーネは早口にそう言うと、男に背を向け、櫓の縁に足をかける。
　直後、そのまま梯子を使わず落下した。
　落下の途中、体を捻り櫓の下の地面に危なげなく着地する。

「お姉さんすごい！　そんなことできるんだー！」

　オネはフィーネの行動に興奮し、思わずフィーネに抱きついていた。

　フィーネは櫓の上から呆然と眺めている男に向かって、得意げな笑みを見せると、軽く会釈をしてくっついたオネごとその場を後にした。