時空を超えて──往く往く世界に彼女は何を望むのか

夜兎

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砂の章

其ノ六　みんなの願い

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「助手くん、待っていたぞ」

　フィーネたちがアリーシャたちのいる家まで帰ると、すでに話し合いは終わっている様子だった。

「もう話はついたの？」
「ああ、色々と話をさせてもらった。結論から言えば、我々であの蛇と対峙することになった」

　アリーシャがそういうと、男たちも前へ出てくる。

「先ほどは失礼なことばかり、本当に申し訳なかった」
「……あ、いや、こちらこそごめんなさい。感情的になりすぎちゃって……」

　男たちは二人して深く頭を下げての謝罪だった。フィーネにくっついていたオネも、フィーネから離れ祖父らに倣ならう。
　得意げにしているアリーシャは、一体何の話をしていたのだろうか。

「もう頭をあげて……私も悪かったんだから！」
　
　二人はフィーネの顔を一度確認し、もう一度軽く頭を下げてからフィーネに向き直った。

「そういえば、自己紹介がまだだったね」

　高齢の男が自分の胸に手を置き、続ける。

「私はこの集落の長をしているサマクという。こっちが息子のシャモ。気楽に呼んでもらって構わない」
「えっと、サマクさんとシャモさん……わかりました」

　サマクが「呼び捨てでいいよ」と言うと、フィーネも戸惑いながら「わかった」と返す。

　アリーシャはすでに名前を聞いているのだろう。何も確認することもなく、フィーネに視線を送り、話を促す。

「うん。えーと、もうアリーから聞いているかもしれないけど、私はフィーネっていいます。私のことも呼び捨てで大丈夫」

　フィーネが軽く会釈すると、アリーシャが続ける。

「先ほども話したが、私の名はアリーシャだ。アリーと呼ぶのは助手くんの特権なので、できれば略さず呼んでいただきたい」

　アリーシャの発言に、フィーネが戸惑うが、アリーシャは至って真剣に話している様子だ。

「……そしてもう一度確認するが、本当にさっきの案でいいんだな？」
「ああ、構わない。……と言うよりも、本当に大丈夫なのか、こちらが確認したい」
「さっきの案？」

　三人ですでに話し合いは終わって、色々と取り決めもしたのだろう。フィーネは若干置いてけぼりになってしまっている。

「ああ。端的に言えば、あの蛇は私と助手くんの二人で倒すと言う話だ」
「はい？」

　フィーネは予想外の言葉に驚き、首を傾げる。

「心配するな。私の見立てでは、あの蛇よりも君の方が遥かに強い。君一人で十分なはずだ」
「……まあ、アリーがそう言うなら……？」
「そうだろう。ただ、君一人では問題があるんだ」
「問題？」

　アリーシャがサマクから眼鏡のようなものを受け取った。

「これは風防眼鏡だ。あの砂煙の中、目を覆ってくれる」

　砂煙の中に入ってしまえば、なるほど確かに視界は最悪だろう。

「それは便利だけど、それの何が問題なの？」
「別にこの眼鏡に関してはなにも問題はないんだ。ただ、素材がな……」

　アリーシャが視線を送ると、サマクが代わりに説明する。

「その眼鏡の素材には砂尾さびの皮を使っているんだ。この砂漠にはあまり動物が居なくてね」
「さび？」

　砂尾……聴き慣れない名前だが、何の生物だろうか？

「砂尾はこの大砂漠を徘徊する蠕虫ぜんちゅうだ。黄色い皮に覆われて、あらゆる物を丸呑みする」
「ぜんちゅう……？」
「助手くん、わかりやすく言えば、我々が初めて遭遇した砂食虫のことだ」

　どうやら、砂尾とはフィーネの脚によって粉々にされた、あの巨大な蠕虫のことのようだ。
　だとすればフィーネからしたらたまったものじゃないだろう。

「それがあのいもむしの皮で……？」
「そうだ」
「いや！　そんなの絶対つけない！　つけないからね！」

　フィーネが駄々をこねる。小柄な外見も相まって、小さな子供のようだ。

「わかっているさ。君につけろなんて言わない。だから一人では難しい、と言ったんだ」
「どう言うこと？」

　アリーシャが手に持っていた眼鏡を頭に被り、フィーネをまっすぐ見つめる。

「私が助手くんの目として同行する」
「え」
　
　フィーネはともかく、アリーシャの身体能力はおそらく人並みだろう。そのアリーシャがあの蛇と対峙できるとは考えにくい。

「だめ。アリーじゃ蛇の動きについていけないよ」
「だから君が私を背負ってくれ。いくら君でも状況がわからなければ万が一もありえてしまう」

　確かに、いくら身体能力が高くても、相手を捕らえれないのであれば何もできないだろう。
　それを加味した上でも、アリーシャが付いてくる方が危険な気はするが、頑固としてついてくる気でいるようだ。

「……わかった。けどアリーに危険が及ぶならすぐに逃げるからね」
「そんなことにはならないさ」

　アリーシャはフィーネが負けるなどとは、微塵にも考えていないように見える。
　フィーネに対し、無類の信用を持っているのだろうが、その信用が仇とならないことを願おう。

「と、いうことだ。これでいいのだろう？」
「あんたたちがいいのならこちらとしては助かる。夜が更けると寒くなって動きに支障も出るだろう。今夜はゆっくりして、明日お願いしたい」
「寒くなる？」

　砂漠の夜は冷えるとは言うけれど、実際どの程度なのか、とりあえず今の二人の格好では寒そうではある。

「残念ながらこの集落に宿はない。が、オネもなついているようだし、この家に泊まるといい。さすがにその格好では凍えるだろうから、代わりになるものも探してみよう」
「そうか、助かる。夜をどうするか相談しようとは思っていたんだ」

　「お姉さんお泊まり？」と喜ぶオネに、フィーネも「そうみたい」と笑って返す。

　宿ももらい、アリーシャの懸念も解消された。
　明日の蛇との対峙のため、二人は休養をとることにした。

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