時空を超えて──往く往く世界に彼女は何を望むのか

魔の章 第一節 二ノ段

其ノ六 アリーシャの考え

「アリー、本当にごめんなさい。これほどアリーを信用できない事今までなかったから……」

　アリーシャの発言は、人間の奇跡と、どれほど直結したものだろうか。猫を探せたとして何だというのか。今でなければあるいは喜んでいたかもしれない。

「助手くん、勘違いしないでほしい。別に猫を見たくて作った、というわけではないぞ？」
「さすがにそんなこと言い出したら殴ってる」

　フィーネが若干怒っていることは誰が見ても分かることだろう。しかしこの場合は仕方のないことだ。

「君の言いたいことも少しは理解しているつもりだ。しかし、人間にとっての奇跡なんてものは、存外阿呆らしいものばかりなものさ」

　そう言って、アリーシャが猫型の機械をフィーネに手渡す。

「私……？」
「助手くんに、マオを探してきてもらいたい」
「マオ……？　あ」

　アリーシャの発言に、フィーネが何か気づいたように口を抑える。

「メシアさんにマオを合わせる……？」
「ああ、死んでいると思っていた愛猫あいびょう──ましてや、彼女の年齢はわからないが、二、三十年たった今でも思い続けている猫が、生きた状態で目の前に現れる。これほどの奇跡を目の当たりにすれば、病の一つや二つ、十分吹き飛ぶだろう」

　アリーシャの言う奇跡は、メシアとマオの再開。確かに、本人たちからすれば間違いなく、奇跡だろう。しかし、本当に人間ほど弱い生き物が、そんなことで病を克服することができるのだろうか。
　フィーネも不安には思っているのだろう。渡された機械を握り締めながら、アリーシャの顔をまっすぐと見つめる。

「アリーのしたいことはわかった……けど、本当にそんなことで治るの？」
「治るかは分からないさ。しかし、可能性はある。それに──」

　何かを言いかけ、口を噤む。小さく首を振り、フィーネの肩に手を置いた。

「いや、なんでもない。彼女なら他の誰よりも可能性がある、とだけ言っておこう。……ただし、それもマオが居ればの話だ。頼んだぞ、助手くん」

　強く、まっすぐと見てくるアリーシャの目に、フィーネが頷く。
　何かを心の内に入れるように、目を閉じ、手を胸の上におき、深く息を吐き出した。
　次に目を開いたフィーネの目には、弱さを一切感じられない。

「わかった。必ず見つけてくる。……アリーはどうするの？　メシアさんを見ててくれる？」
「そうしたいところだが、私も少しやらなければいけないことがあってな。だが安心していい。彼女のことは必ず見守っている」

　アリーシャの言葉に、フィーネが頷き、振り返る。

「アリーを信じる。そして、私を信じて。必ずマオを連れてくるから！」
「ああ、分かっている。任せたぞ、助手くん」

　振り返ったフィーネは、アリーシャと目を合わせることなく、メシアの家を後にした。



　メシアの家をでてしばらく、フィーネは困惑することになる。

「……かっこよくでてきたのはいいけど、この機械の使い方聞いてない……どうしよう」

　機械をあらゆる方向から眺めつつ、フィーネがため息をついた。
　そもそも、フィーネはあまり機械を使うことを得意としない。いつもアリーシャが使用し、彼女が利用する流れになっている。
　ましてや、アリーシャが先ほど即席で作った、新しい機械ともなれば、アリーシャ以外には使い方などわからないだろう。

「でも、ただ猫を探すだけの機械、だよね」

　そう呟くと、もう一度周りを見回す。
　形は相変わらず猫の顔を模しており、それ以上には何もついていない。
　例の懐中時計のように開くわけでもなく、釦の類が付いているわけでもない。
　振ってみたり、叩いてみたり、いろいろ触ってみたり、いろいろと試してみても何も起こらない。

　フィーネは深くため息をつき、空を見上げる。

「やっぱり、一回戻ろうかな」

　そのまま悩んでいても時間を無駄に浪費するだけだろう。わからないのであれば賢明な判断だと言える。

「みいゃー……みいゃー」

　フィーネが諦め、メシアの家に向けて足を運び始めると、どこか違和感のある猫の鳴き声が聞こえてくる。

「マオ！」

　フィーネが叫び、周りを見渡すが一切姿は確認できない。

「……でもマオの声じゃないよね……？」

　猫の鳴き声を判断できる人間がどれほどいるかは分からないが、少なくとも今回のこれに関しては、明らかに違和感がある。

「……これって……」

　彼女が手に持つ猫型の機械。その機械から定期的に聞こえてくるようだ。
　泣き声の後、硬そうに見えるその耳が、本物の猫のように柔らかく、愛らしく一定の方向に向いている様子は、猫の耳そのままだろう。

「……アリーのこ──ううん。気のせいだよね。……でもこれ、反応してるってことなのかな？　どっちに行けばいいの？」

　フィーネは手に持つ機械を回したり、触ってみたり、振ってみたり、いろいろしてみるが、相変わらずの一定時間ごとに鳴く声はやまず、耳も決まった方向に向いている。

「……もしかして耳が向いてる方？」

　不審がりながらも、フィーネは機械の耳が向く方向に歩いていく。その先にある建物の側まで近寄ると、今度は本物の、愛らしい鳴き声が頭の上から聞こえてきた。

「今度は……本物？　……マオ！」

　建物の屋根の上に視線を向けると、フィーネのことを見下ろす黒猫の姿があった。相変わらず、フィーネのことを誘っているような挙動にとれる。

「だから待ってってば！」

　フィーネと視線が合うと、すぐに奥の方へと走っていった。
　彼女も追いかけるため、屋根の上に飛び乗り、黒猫の後を追いかけていく。
　その距離は若干縮まりつつあり、振り返った黒猫が慌てるように速度を上げていた。
　
　フィーネも負けじと速度を上げ追いかけると、黒猫が建物と建物の間の隙間に逃げ込む。

「また！　嫌だから、そこ嫌だから！」

　入る前から若干目を潤ませるが、それでも黒猫を見失うわけにはいかず、自分も後を追う。
　狭い路地ではうまく体勢も整えれず、着地に多少の手間を取ったせいか、黒猫との距離はまた離れていた。

「もうっ！　絶対許さない！」

　狭い路地、煤や虫などはもう眼中にないのか、あまり気にした様子はない。
　黒猫を追い、路地を出た所で何かにぶつかり、尻餅をついた。