時空を超えて──往く往く世界に彼女は何を望むのか

真の章 第一節

其ノ一 歪んだ世界

「助手くん、目を覚ませ」

　今回は珍しく、アリーシャの手によってフィーネは起こされた。
　いつもと違い物理的に起こされたためか、若干不機嫌なように見える。

「あ、りー……？」
「すまないな。今回ばかり流石に、君をこのまま寝かせておくわけにも行かなかった」

　いつもは寝かせておいて問題ないのかと問われれば、誰しもが否定する内容だったはずだが、やはりアリーシャの感性というやつだろう。

「あれ……これメシアさんの？」

　フィーネが手を置き確認するのは、自分が纏まとう衣装。
　薄手の白いカーディガンに、白いワンピース、おそらくマオを模している黒猫も健在だ。
　メシアから託された服をそのまま持ち込めたらしい。

「移動する前に言っただろう。停止した際に側にある一定の物量を、同時に運べるように調整したんだ。毎度服の調達からというのも面倒だからな」

　理由はどうあれ、フィーネにとってはあらゆる意味で嬉しかったのだろう。自分の体を両腕で抱きしめ、わずかな涙と笑みを浮かべる。

「メシアさんとずっと一緒に居れるんだね……ありがとうアリー！」

　アリーシャに感謝の言葉を投げかけ、顔を上げたフィーネの表情が一瞬で曇った。

「……何を話すにも、まずは現状の打開からだぞ、助手くん」

　二人の現在いる空間。およそ一般的な人間の住む世界とは、到底呼べないであろう空間だった。

　床と呼べる床を認識できる場所はなく、極彩色を散りばめられた背景は、どれもが毒々しく彩られている。
　見ているだけで目を痛めそうなその色合いたちに加え、砕けた岩だったり、丸い岩だったり、建物のようなものまでもが、空中を自由に浮遊し続けている。

「なにここ……」
「私にもわからない。月並みな表現になるが、まるで悪夢を見ているかのようだ」

　二人は周りを見渡してみるが、新しい情報は一切入らない。
　なにかしら浮遊していること、極彩色の背景。見渡す限りにその景色が広がっている。

「……とりあえず動こうじゃないか。この空間に長居はするべきだと思えない」
「そだね……」

　フィーネは空間の気味の悪さにどこか怯えているようにも見える。
　逆に、アリーシャに関しては、言葉の慎重さに反して、その表情には好奇心の色しか浮かんでいないように見える。

「アリー……あまり変なことしないでね」
「なにを言っている。……これほど興味をそそられる空間において、私という人間がなにもしないわけないだろう」

　アリーシャの言葉にため息をつきつつ、わずかに笑みが溢れるフィーネも、大概彼女の色に染まっているのだろう。

「でも本当にここはどこなんだろう。不思議な景色が続くだけ……なにも見えてこない」
「ふむ……宙に浮く全ての物体は間違いなく、本物のようだな」

　宙に浮く建物を触りながら、断言するアリーシャにフィーネが駆け足で近づく。

「アリー！　一人で変なことしないで！　触った拍子に全部落ちてきたらどうするの！」
「おお、その可能性は考えていなかったな。素晴らしい発想だ助手くん」

　アリーシャの言葉に複雑な表情を浮かべつつも、彼女の手を握り歩き出す。

「とりあえず、こんな変な場所は一刻も早く出よう。なにがあるかわかんないし、絶対私から離れないでね」

　アリーシャは、フィーネの発言に渋々承諾し、彼女についていく。それでも周囲を見回すことをやめたりしない辺りは、相変わらずという他ないだろう。

「ねえアリー……あれ」
「どうした助手くん」

　フィーネの指さす先、毒々しく彩られた床のせいで、すでに立っているのか浮いているのかは判断つかないが、一匹の黒猫の姿がある。

「マオ……？」
「いや待つんだ」

　無闇に近づこうとするフィーネを、アリーシャが制止する。
　それでも、理解できない空間で、唯一知っているかもしれないものを認識すれば、大概の人間はそれに惹かれてしまうだろう。

「待って！」

　黒猫が一鳴きもすることなく、振り返り二人から離れるように走り出す。

「待つのは君だ！」

　いつのまにか手を話していたフィーネが、アリーシャを置いて走り出していた。

「でもマオが！」
「あの猫が彼という保証がどこにある！　それよりもこんな空間ではぐれる方がよほど危険だ！」
「…………っ」

　アリーシャの発言に言葉を失い、悠々と歩いてくる彼女を待つ。
　後ろを振り返れば、黒猫はまた二人を遠くから見つめている。

「落ち着くんだ。君は感情に振り回され過ぎる」
「だって……」

　フィーネは未だ、黒猫に視線を向け、今にも追いかけたそうに体を揺すっている。

「……ならば、君の言葉を借りよう」

　アリーシャがそう発言すると、フィーネも不意に彼女に向き直る。
　そんなフィーネの目をまっすぐと見つめ、アリーシャが今まで見せてこなかったような、わずかに怒りを含む表情を見せる。

「私は非力だ。この現状では君についていく他ないだろう。……もちろんそれ以外の選択などない」

　小さく息を吐き、続ける。

「だがこんな空間で、見えたもの全てを信じるべきではない。下手をすれば命を落とすことになる──私の話ではない、君の命の話だ」
「アリー……」

　アリーシャの言葉に感嘆し、自分を落ち着かせるように大きく息を吐く。

「……まあ、だからといって、現状手掛かりになるものはあの黒猫しかないわけだ」

　先ほどまでとは打って変わり、落ち着いた声でアリーシャが言葉を続けていく。

「結局追いかけるしかない。……ただし、二人一緒にだ」

　フィーネの手を握るその右手に力を込める。

「君の場合は命を落とす可能性だが、私の場合、はぐれればまず命はないだろうからな」

　アリーシャが場を茶化すように嘯うそぶく。

「君には判断力が、私には力が足りない。お互いの不足を補うことこそ、人間の性さがというものだろう？」

　アリーシャの言葉に気分を高揚させたのか
、フィーネが頼もしい笑顔で大きく頷いた。
　アリーシャの手を引き、道無き道を堂々と黒猫目指して歩いてゆく。