スキルなし、聖女でもない。ただの「聞き上手」な私が異世界で幸せを探して旅に出ます～気づけば氷雪の騎士様に溺愛されています～

1章 はじまりのパン屋、夕暮れの騎士

5話 こげ茶色のパンと涙

​　その日は、朝から曇り空だった。
　店の改装と新メニューの導入で、ここ数日のマーサさんは明らかに働きすぎだった。

　私が「休んでください」と言っても「客が待ってるんだ」と聞かなかったのだ。
​　異変は早朝の仕込み中に起きた。

　ガシャン！

　激しい音がして、私は小麦粉の袋を抱えたまま振り返った。

「マーサさん！？」

　そこには床に散らばったパン生地と、その中心で崩れ落ちているマーサさんの姿があった。
　駆け寄ると、彼女の体は火のように熱かった。

「う……あ……」

　意識は朦朧としている。過労と季節の変わり目の風邪かな？

　私は慌てて彼女の小さくなった体を背負い、二階の寝室へと運んだ。

​　◇

​『本日は臨時休業いたします』

　店の表に貼り紙をして、私は一日中、マーサさんの看病につきっきりになった。氷魔法があれば一瞬で熱を下げられるのかもしれない。
　ポーションがあれば、一飲みで元気になるのかもしれない。

　けれど、私にはどちらもない。

　私にできるのは、井戸水を汲んでタオルを冷やし、彼女の額に乗せること。それに消化に良い果物をすりおろして口に運ぶことだけ。

​「……ハンス、ハンス……」

　熱にうなされるマーサさんが、うわ言を漏らし始めた。
　ハンス。それは、亡くなったお孫さんの名前だ。

「行くんじゃないよ……兵隊なんて……」

　皺だらけの手が空を掴もうとしている。

「私が……あんなパンを食べさせたから……あんたは強くなったと勘違いして……」
　
　私は胸が詰まった。

　マーサさんはずっと自分を責めていたのだ。
　栄養のある黒パンを食べさせ、丈夫な体に育てたこと。それが結果として、彼を戦場へと向かわせる自信を与えてしまったのではないかと。

　孫の健康を願った愛情が、孫の死因に繋がってしまったという現実。
　そんなの、あまりに悲しすぎる。

​「違いますよ、マーサさん」

　私は彼女の熱い手を両手で包み込んだ。

「ハンスさんは、マーサさんのパンが大好きだったんです。だから強くなれた。それは間違いなんかじゃないです」

　声をかけ続けるが、熱に浮かされた彼女には届かない。

​　日が暮れて部屋の中が暗くなり始めた頃。

　ドンドンドン。

　階下の裏口を叩く音がした。
　こんな時間に誰だろう。私はマーサさんの額のタオルを替え、急いで階段を降りた。

　裏口の扉を開けると、そこに立っていたのはジークフリートさんだった。
　彼は私服なのか、いつもの鎧ではなく、ラフなシャツ姿だった。それでも隠しきれない筋肉と威圧感があるが、その表情はどこか焦っているように見えた。

「……店が、閉まっていた」

　彼は短く言った。

「すみません、ジークさん。実はマーサさんが倒れてしまって」

「……婆さんが？」

　私が事情を説明すると、彼は迷わず「入るぞ」と言って、狭い玄関に足を踏み入れた。

「あ、ちょっと！」

　止める間もなく、彼はズカズカと二階へ上がっていく。私も慌てて後を追った。
​　薄暗い寝室に大きな男が入ると、部屋が一気に狭く感じられた。ジークさんはベッドの脇に立ち、苦しそうに息をするマーサさんを見下ろした。
　その目は、いつもの冷徹なものではなく、痛ましいものを見るように揺れていた。

​「……ハンス……」

　またマーサさんがうわ言を漏らした。

「行かないでおくれ……ハンス……パンを焼いたんだ……食べておくれ……」

​　ジークさんはビクリと肩を震わせた。
　ゆっくりとベッドの端に膝をついた。彼は躊躇いがちに、その大きなゴツゴツした手でマーサさんの手を握り返した。

​「……ああ、食うよ」

　低く優しい声だった。

「婆さんの黒パンは、世界一美味いからな」

​　マーサさんの閉じた瞼から一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……そうかい……美味いかい……」

「ああ。あれを食べると勇気が湧くんだ。……だから、自分を責めるな」

　ジークさんは、まるで自分自身に言い聞かせるように言葉を紡いだ。

「兵士が戦場に行けるのは、帰る場所があるからだ。帰ってまた、あのパンを食べたいと思うから、踏ん張れるんだ」

​　それは傭兵として生きる彼の実感なのかな？
　それともハンスという青年の代弁なのかな？
　不器用な慰めの言葉は、しかし、どんな薬よりもマーサさんの心に効いたみたいだった。

　握り返す手の力が強くなり、やがてふっと力が抜けた。マーサさんの呼吸が穏やかな寝息へと変わっていく。

​　私は部屋の隅で、息を殺してその光景を見ていた。彼がこんなにも優しい顔をするなんて。
　夕闇の中、マーサさんの手を握り続ける彼の背中はどこか寂しくて、でもとても温かかった。

​「……すまん」

　しばらくしてマーサさんが完全に眠りについたのを確認すると、ジークさんは手を離して立ち上がった。

「勝手な真似をした」

「いいえ……ありがとうございます。ジークさんのおかげで、落ち着いたみたいです」

　私は心からの感謝を伝えた。

「お礼にお茶でも淹れます。下へ行きましょう」

​　一階のキッチンで、私はハーブティーを淹れた。
　向かい合って座ると、彼は少しバツが悪そうにカップをいじっていた。

「……俺も、婆ちゃん子だったんだ」

　沈黙に耐えかねたのか、彼がぽつりと話し始めた。

「田舎に置いてきた。もう何年も会ってない。……ここに来ると、思い出すんだ」

「そうだったんですね」

「あの黒パンの味も、俺の故郷の味に似てる。……だからなくなると困る」

​　彼は照れ隠しのように、そっぽを向いて言った。

　なくなると困る。

　それは「店が潰れたら困る」という意味だろうか。それとも「マーサさんがいなくなったら困る」という意味だろうか。
　どちらにせよ、彼にとってこの店が特別な場所になっていることは確かだった。

​「大丈夫ですよ」

　私は微笑んだ。

「マーサさんは強い人です。それに、私がついてますから。絶対に元気にさせます」

「……ああ。頼む」

　彼は私を真っ直ぐに見た。
　その瞳に宿る信頼の色に、私の胸が少しだけ高鳴った。

​「それと、エマ」

「はい？」

「……あんたも無理をするな。顔色が悪い」

　大きな手が不意に私の頭に伸びてきた。
　ポンと軽く置かれる。子供をあやすような不器用な手つき。

「一人で抱え込むな。……俺がいる」

​　え、と思考が停止した。
　頭に乗った掌の熱さが全身に伝播していく。
　彼は自分のしたことに気づいてハッとしたように手を引っ込めたが、もう遅い。

​「もう遅いので帰る！」

　彼はガタッと椅子を鳴らして立ち上がり、逃げるように裏口へ向かった。

「あ、はい！　おやすみなさい！」

​　バタンと扉が閉まる。
　残された静寂の中で、私は自分の頭に手をやった。まだ、温かい。

​「……『俺がいる』って、どういう意味よ」

　期待しちゃダメだ。彼はただの親切な常連さんで、私はただの店員。でも、異世界の夜は静かすぎて自分の心臓の音だけがうるさく響いていた。

​　二階ではマーサさんが安らかな寝息を立てている。長い夜が明ければ、きっとまた新しい一日が始まるだから。