公爵令嬢やめて15年、噂の森でスローライフしてたら最強になりました！〜レベルカンストなので冒険に出る準備、なんて思ったけどハプニングだらけ〜

第2話 薪割りのついでに、騎士様（♀）を拾いました

　​家の外に出ると、湿った土の匂いと、やけに生臭い獣の匂いが混じり合って鼻をついた。
　森の西の方から、木々がなぎ倒される凄まじい音が聞こえてくる。まったく、迷惑な話だ。

​「グオオオオオオオオォァァッ！！」

​「あ、いたいた亅

　私のハーブ畑からそう遠くない開けた場所で、巨大な影が暴れ回っていた。
　全長は10メートルくらいだろうか。豚のような醜い顔に、知性の欠片も感じられない濁った瞳。棍棒のように巨大な腕を振り回し、自慢の鼻で地面を掘り返している。

　​あれがオークキング。森の魔物の生態系の、いわば中間管理職みたいなやつだ。普段はもっと山の奥深くにいるはずなのに、たまにこうして人里ならぬ我が家にちょっかいを出しに来る。

​「こらー！ うちの畑に近づくなって、いつも言ってるでしょうが！」

​　私がそう叫ぶと、オークキングはこちらに気づいて、ギョロリとした目を向けた。その手には、根こそぎにされた薬草が握られている。　
　
　あ、あれは『竜の涙』じゃない！ 
　鎮静作用があって、寝る前にお茶にして飲むとよく眠れるのに！

​「返せー！ 私の安眠を返せー！」

「​ブモォォォッ！！」

​　返事の代わりに、オークキングは巨大な岩を引っこ抜いて、こちらへ向かって放り投げてきた。家一軒分はあろうかという巨岩が、轟音と共に迫ってくる。
​　普通なら絶望的な光景なんだろうけど、私にとっては日常茶飯事だ。

​「はぁっ！」

　​肩に担いでいた薪割り斧を、野球のバットみたいに横薙ぎに振るう。
　キィン！ と甲高い金属音が響き、巨岩は綺麗に真っ二つに割れて私の左右を通り過ぎていった。背後で二つの岩が地面に突き刺さり、森を揺らす。

　​よし、ウォーミングアップは完了。

​「ブモッ！？」

　​オークキングが「え、なんで？」みたいな顔で固まっている。その隙を、私が見逃すはずもない。
　地面を軽く蹴る。たったそれだけで、私の体は砲弾のように加速して、あっという間にオークキングの懐に潜り込んでいた。

​「せっかく冒険に出るって気分が盛り上がってたのに……！」

　​八つ当たりの気持ちを込めて、私は愛用の薪割り斧を振り上げた。オリハルコン製の刃が、鈍い銀色の光を放つ。

​「薪割り、一閃！」

　​技名は今、適当に考えた。
　振り下ろされた斧は、オークキングの硬い皮膚をまるでバターのように切り裂き、その巨大な胴体を、頭のてっぺんから股下まで、一刀両断にした。
　​ズルリ、と音を立てて、オークキングの巨体が左右に分かれて倒れていく。大量の返り血が……なんてことはない。振り抜くスピードが速すぎるのか、血一滴浴びることなく、私は着地していた。

​「ふぅ……。今日の晩ごはん、ゲット」

　​さて、と。新鮮なうちに解体しないと。肉が硬くなっちゃう。

　鼻歌交じりで、腰に下げていた解体用ナイフを取り出した、その時だった。

​「…………え？」

　​近くの茂みから、か細い声が聞こえた。
　声のした方に視線を向けると、茂みの影から、一人の少年のような人物がへたり込んでいるのが見えた。

　​年は私より遥か下に見える。綺麗な銀髪を短く切りそろえ、どこか中性的な、整いすぎなくらいの顔立ちをしている。
　何より目を引くのは、そのピカピカの鎧だ。太陽の光を反射して、やけにキラキラしている。ゴツい鎧に隠されてはいるけれど、体つきはどこか線が細いように見える。

　​その人物は、手に持った剣を落とし、口をパクパクさせながら、私と、私の後ろで肉塊と化したオークキングを交互に見ている。

​「あ……あ……」

　​あ、どうしよう。見られちゃった。
　いや、別に悪いことをしたわけじゃないんだけど。でも、あの怯えようは尋常じゃない。

　​私は薪割り斧を地面に突き立てると、その人物――とりあえず少年に歩み寄った。

​「だ、大丈夫？ 怪我はない？」

「ひっ……！ く、来るな……！」

　​少し高めの、まだ声変わりしきっていないような声で少年は後ずさった。

　えぇ……。そんなに怖がらなくても。
　私、一応、これでも元・貴族令嬢よ？ 見た目は森ガール15年物だけど。

​「いや、襲ったりしないから。君こそ、なんでこんな森の奥にいるの？ 危ないよ」

「危ない……？ あなたが……？」

　​少年は何かブツブツと呟いている。混乱しているみたいだ。よく見ると、彼の鎧はところどころ傷ついているし、足を引きずっている。
　もしかして、あのオークキングに襲われていたんだろうか。

​「とにかく、立てる？ ここに長居は禁物だよ。血の匂いに釣られて、他の厄介なのが来ちゃうから」

　​私が手を差し伸べようとすると、少年はビクッと体を震わせた。

……もしかして、極度の人見知り？

​「足、怪我してるでしょ。手当てしないと」

「え……あ、い、いや、これくらい……！」　

​　強がる少年の足元に視線を落とすと、鎧の隙間から血が滲んでいた。結構深い傷だ。このままじゃ破傷風になっちゃう。

​「じっとしてて」

　​私が有無を言わさず彼のそばにしゃがみ込むと、彼は慌てて足を引っ込めようとした。

​「な、何を……！ さ、触るな！」

「動かないでってば。傷口がもっと酷くなるよ」

　​ポーチから自家製の傷薬を取り出すと、少年の鎧の脚甲に手をかける。その瞬間、彼の体が氷のようにカチンと固まったのが分かった。

​「だ、大丈夫だ！ 自分でできるから！」

「そんな震える手でできるわけないでしょ。ほら、ちょっとだけ我慢して」

　​強引に鎧の隙間から傷口を覗き込み、薬を塗り込む。少年は「うっ」と小さな呻き声を漏らし、顔を真っ赤にして俯いてしまった。

　な、なんでそんなに恥ずかしがるんだろう……。もしかして、男の子ってこういうものなの？ 弟がいなかったから、よく分からないわ。

​「よし、こんなものかな。あとはこれを巻いておけば、一日でくっつくから」

　​自家製の包帯――マンドラゴラの根っこから作った布を素早く巻いてあげる。
　我ながら完璧な応急処置だ。

​「……あ……」

　​少年は、自分の足と私の顔を呆然と見比べている。さっきまでの怯えと警戒心はどこへやら、今はただただ、信じられないものを見るような目をしていた。

​「痛みが……引いていく……？」

「そりゃそうでしょ。よく効く薬草を使ってるんだから」

「この薬は一体……？ 王都の聖女様が使う最高位の治癒魔法でも、ここまで即効性はないぞ……」

　​なにそれ、怖い。

​「さ、立てる？」

「あ、ああ……」

​　少年は恐る恐る立ち上がると、数歩、足踏みをした。さっきまで引きずっていたのが嘘のように、足は動いているらしい。

​「すごい……本当に治っている……。あなたはやはり、ただ者ではないのだな……。もしかして、噂に聞く『森の賢者』様でいらっしゃるのか？」

「もりのけんじゃ……？」

　​またその称号。だから何なのよ、それ。

​「はぁ……」

　​もう、なんだか、どっと疲れた。
　冒険に出る準備をしようと思ったら、オークキングは出てくるし、人見知りの激しい少年？に絡まれるし。
　​この子をこのまま森に放置するわけにもいかない。また魔物に襲われたら、今度こそ命がないだろう。

​「……仕方ないわね。とりあえず、私の家においで。話はそれから聞くから」

「え……よ、よろしいのですか！？」

　​急にパァッと顔を輝かせる少年。その変わり身の速さに、私は若干引き気味になる。

​「うん……まあ、お客さんなんて久しぶりだし」

「ありがとうございます！ 賢者様！」

「だから、賢者じゃないってば……。私はリリ。君は？」

「はっ！ 申し遅れました！ 僕は、王国騎士団に所属しております、アレク・ランバートと申します！」

​　アレクと名乗った少年は、ビシッと背筋を伸ばして敬礼した。
　王国騎士団……。やっぱり、とんでもなく面倒な厄介事を拾ってしまった気がする。

​「それじゃあ、アレク。悪いけど、そこのお肉、半分持ってくれる？ 今日の夕飯だから」

​　私は、真っ二つになったオークキングの片割れを指差した。

​「…………へっ？」

　​アレクが、騎士様らしいキリッとした表情のまま、間の抜けた声を漏らして固まった。
　そのひょろっとした体で運べるのかしら、と少し心配になったけど、まあ騎士様だし大丈夫か。

　​冒険の準備、一体いつになったら始められるんだろう。
　私の旅立ちは、まだ当分、先になりそうだ。