【完結】対兄最強兵器として転生しましたが、お兄様は塩対応です

22.惨劇のピクニック（瀕死）

「お前にとって、兄とは何か善きものを指す。それで話としては十分だろう。それより、クンケル」

　終わった。

　お兄様が一瞬で話を終わらせて、これで落着とばかり、洞窟の壁をくんくん嗅ぎ回っているクンケル君の方を振り返った。

（えっ……早い）

　切り替えが早すぎる。

　長々と続けたい話でもなかった、それは確かなのだけれど。それにしても、あっさりし過ぎなのでは？　けれど、取り残されて呆然としているのは私だけのようで、

「さっきから何を嗅ぎ回っている？　目当てのものは見つけたか？」
「女神様の痕跡でも見つかったのかね？」
「壁の中に女神様がいるわけないと思います！」
「いや、勇者ちゃん、そういうことではなくてねぇ……？」
「火炎魔石の鉱脈を見つけたんですよ！　ほら、この真っ赤な魔石！　魔素もたっぷりありますし、ここで火を起こしてキャンプするのもいいかなって」
「もう昼時を過ぎておりますね。皆様、ここで小休止と致しましょうか」

　骸骨執事たちがてきぱきと動いて、ピクニックシートを敷き始めた。剥き出しの岩盤から伝わる冷気を防ぐ、厚めの羊毛の織物だ。その上にクッションを並べ（どこから出したのかは知らない）、即席の竈を組み、クンケル君から受け取った魔石で火を熾おこし始める。

　一方、クンケル君は相変わらずだ。異次元収納鞄マジックバッグから皿を取り出して並べ、大量のサンドイッチを持ち出し、香草をまぶした肉の串を炙り、そのうち巨大な鍋まで取り出してシチューらしきものをぐつぐつ煮始めた。もはや世話役としての風格めいたものすら感じられる。どこの軍勢に加わっても、補給係として立派にやっていけそうだ。

「クンケル君、その具は何？」
「孔雀肉の包み団子ダンプリングですよ。本当は定番のパイにしたかったんですけど」

　クンケル君の尻尾が上機嫌に揺れる。

「え？　定番？　孔雀？」
「人間界では、誰もが孔雀のパイを食べるんですよね？」
「え？」

　どこから来た情報なのそれは。

　しかしそれを問うより早く、

「皆が大好きなドラゴンエッグも入れておきましたよ！　魔王様もお好きでしたよね」
「……ああ」

　お兄様もお好きなドラゴンエッグ？

「卵？　本当に竜の卵？」

　それは何となく怖い。つやつやした丸い団子の間に浮き沈みする、ぶつ切りされて煮込まれた卵。正確なところは分からないけれど、普通の鶏卵の四倍はありそうな気がする。

「鳥の祖先種となる非鳥類型羽毛竜だが、そうだな。竜かと問われれば、竜には違いないな」

　お兄様が淡々と答える。

「ひちょうるいがたうもうりゅう……うん？　なるほど？」

　全然分からないながらも頷いておいた。薄々察するしかないのだけれど、まさか私、始祖鳥的なものの卵を食べさせられそうになっている……？

　眉を顰め、深刻な眼差しで鍋の中をじっと見据えた。私の心の安全のために、もっと突っ込んだ情報を聞いてみたい気もしたのだけれど、「始祖鳥ですか？」「その通りだ」……駄目だ、聞いたところで幸せになれない。

（お兄様が、この場に私が食べられないものを持ち込ませるわけがないし。少なくとも毒ではないよね）

　多分。

「はい、コカトリスの脚肉と冬草のサンドイッチですよ！　それともこっちの、ベーコン、棗椰子、二角獣チーズのサンドイッチの方が良かったですかね？」

　クンケル君がにこにこと皿を差し出してくる。「……ありがとう」と受け取ってから、私はしばし考え込んだ。魔界に来てから甘やかされていたというか、お兄様が導入した人間界の食物ばかりを与えられていたけれど、事ここに至って唐突に人間扱いされなくなった。どういうことかな？

　もはや魔族同然、このぐらいは食べられるよね、って思われてる？

（……いや、そもそも。物を食べる魔族って少数だよね）

　お兄様は人間に擬態している間は食事を摂るし、楽しみのために物を食べる魔族だって沢山いる。魔界にやってきて学んだことだけれど、それでも魔族全てが食事を摂るわけではない。

（骸骨族とか、食事はどうするの？）

　骨の間から抜け落ちてしまうのでは？　……気になって見上げてみたけれど、向かいに端座した執事たちはひたすら給仕に従事するばかりで、何かを食べている様子はない。

（やっぱり食べないのかな？）

　じっと見守っている私の前で、ふと、彼らが骨の手を伸ばした。業務の一環とばかりに事務的な仕草で、少し離れて控えていたバニーズの口に焼いた肉の串を突っ込む。

　ごくっ。

　バニーズが身動ぎもせず、口周りだけ動かして串を飲み込んだ。肉と串を。串ごと。

（えっ）

「あの者達は食人植物族マンイーターだけあって、基本肉食だからな」

　驚いて固まっている私に、横からお兄様の解説が飛んでくる。

「いや、串が気になって……丸ごと呑んだ……丸ごと……というか今、食人植物族マンイーターって言いました？」
「ああ。無論野良ではない、魔王城の菜園から私が手ずから引き抜いた。ゆえに私が与えた命令に従う」
「マンイーターって、魔王城の菜園で栽培するものなんですか？」
「人間界の魔道士はしないのか？　そういえば、人間界の軍勢に混じっているのを見たことがないな。気紛れな魔物が人間と契約することはままあるが、そもそも意思を持たないマンイーターが人に従うはずがない、か」

　お兄様は何やら納得している。

　もう、何が何だか。

　私は「もはや何も聞かない」と心に決めて、手にしたサンドイッチをはむっとした。せっかくのピクニック（？）なのだから、これ以上悩まずに楽しみたい。噛み締めて、濃厚でジューシーな肉を味わった。微かにタンジェリンが混じったバターの香り。

　……何の肉を食べているのかは考えない。考えないったら考えない。

「クンケル、これに何を入れた？　茸のような味がするが」

　お兄様がスープを啜りながら尋ねる。

　クンケル君はふわっと微笑んだ。

「洞窟貴腐茸ですよ～！　さっき坑道を歩いていて見つけたんです。珍しいですよねえ、僕だって二回しか食べたことないのに。そのうちの一回は、雪虫どもが悪戯心を起こして、そっくりな洞窟邪腐茸と入れ替えてたせいで、コボルト族の半数が毒に当たって死に絶える瀬戸際で」
「クンケル」
「隠し味として一緒に煮込んだり、さっと茹でてサンドイッチの具に挟んだりすると最高ですよね～！　今も、せっかくだからあちこちに忍ばせてみました」
「そうか」

　お兄様は一呼吸置いて、

「クンケル、聞け」
「はい」
「気を確かに持て」
「はい」
「残念だがこれは洞窟貴腐茸ではない。洞窟邪腐茸だ」







「「「「「は？！」」」」」

　その場にいた全員が唱和した（お兄様とバニーズを除く）。

「下級魔族であれば致死している量の毒が蓄積されている。私も、さっきから片腕が動かせない」

　お兄様が左の袖口を少したくし上げて見せた。青い。指先から少し見えている手首の先に至るまで、肌が不自然すぎる青色に染まっている。

「毒を受けるとこうなる。それで、全員ここで何かしらの食物を口に含んだな？　誰がどれだけ食べた？　他に症状が出ている者は？」
「わ、私は何も変わりないです」

　私は震え声で言った。本当だ。舌がぴりぴりしたりとか、そういう僅かな兆候すら感じられない。

「お前と私は生命力を共有できるからな。お前に出た症状は全て私が肩代わりしている」

　お兄様はあっさりと言うが、……それって、私がお兄様の役に立つどころか、体を張って庇われてる？

「お兄様…………え？　目が金色？」

　震えながら見つめたお兄様は……その瞳が、鮮やかな金色に染まっていた。

「心配ない。ただの警戒色だ。激怒したり命の危険を感じたりするとこうなる」

　滅茶苦茶深刻なのでは？！

「身体の一部が機能しなくなったりするかもしれんが……」
「ふむ。それで夫婦の営みが出来なくなったならば、遠慮することはない。淫魔族の我々を頼りたまえ！　見事性的に解決してみせよう！」
「滅びろ」

　にこやかに口を差し挟んだシュテイゼルが、その瞬間に私の視界から消えた。残像は見えたかもしれない。さだかじゃない。

　お兄様は眉一つ動かしていないけれど、どことなくしらっとした表情だ。（何も起きなかった、いいな？）という強い意思を感じる。

　少し離れたところで、「まおう」というダイイングメッセージを指で書きながら倒れているシュテイゼルは放っておくとして、

「まあぁ？！　これは酷いわ、せっかくの美形が台無しじゃない！」

　セージャスが甲高く声を引き攣らせた。見ると、向かいの骸骨執事たちを凝視している。

（え？）

　何がどう変わったのだろう。せっかくの美形が？　どう台無しに？

　分からない。私には何一つ見て取れない。

　それより、

（結局、この二人も食事摂ってたんだ……いつの間に？　どうやって？）

「……」「……」

　そしてふと気付いたのだけれど、バニーズには目に見える異変が生じている。長い耳の先が、やたらフサフサしているというか、モップのような形になっているのだ。あれは毒のせいなの？　むしろ進化のようでは？

　バニーズは黙っているし、誰も何も突っ込まないので言い出せない。

「私は身体が大きいから、毒の効果が出るのも遅いのかしらぁ。魔王様も人間の姿を辞めて変身したらぁ？」

　ゆらゆらと灯りを揺らしながら、セージャスが言う。

「必要であればな」
「僕、急いで解毒薬を作りますよ！　待ってて下さい～」

　クンケル君が鞄から砥石のようなものを取り出して、何かをゴリゴリと砕き始めた。解毒薬が作れるのなら安心だ。今すぐ、全員に行き渡るというわけにはいかなそうだけれど。

「大丈夫です！　こんなときは、大量の汗を掻けば毒も抜けるはず！　俺、ちょっとこの辺走ってきます」

　すっくと立ち上がって、勇者アカレイヤが宣言した。誰も止める間もなく、凄まじい勢いで走って見えなく……

　ゴウン！

　やっぱり毒のせいでふらついていたのか、走ることに全力すぎてブレーキが掛からなかったのか、洞窟の壁に打ち当たって重たい音を立てた。そこで倒れず、そのまま洞窟の壁をぶち抜いて……

（えっ？）

　人型の穴を空けて、アカレイヤが奥の空洞に倒れ込む。漫画みたいだ。お兄様が掘削機なら（第9話参照）、アカレイヤも掘削ドリル。ひょっとして本当に前世は兄妹なのかもしれない。

　ボフッ

　砂埃と同時に、何か黒い毛玉のようなものが飛び出してきた。頼りなげに浮かび上がって、ふよふよと薄暗い坑道の中を舞う。手のひらに乗るぐらいの大きさの綿埃だ。

　いかにも下級魔物のようで、意思無き生物のようで、切羽詰まっていた私たちは誰もが注意を払わなかった。

　後にして思えば、そいつが色んな意味で要注意だったのだけれど。