【完結】「お前たち！ 今日もシンデレラを虐めるわよ！」「……今日も失敗したか、だが俺は諦めんぞ」

16.シェラン「どうしよう、ときめいた」

（……あんなでかい甲冑、この家にあったか？）

　シェランはまじまじと甲冑を見つめ……その分、反応が遅れた。

　ブン！　と剣が振り下ろされる。周囲の空気を重たく揺らがせて、シェランのつま先のすぐ横の床に突き刺さり……

「うわっ」

　長いドレスの裾をからげて、辛くも飛び退いて逃げられたのは、かつて貧民街で過ごした日々の経験が身に沁み付いていたせい、かもしれない。

　だが、踵の高い華奢な靴に、纏わりついて身体の自由を奪うドレス、という組み合わせはこの場合、どこまでも最悪だ。シェランは薄い絹地に包まれた背中に、汗の滴が滲んで伝わっていくのを感じた。

（何だこいつ）

　本気で人間を殺す気か？

「くそ、幽霊なんて大嫌いだ……！」

　低く口の中で毒づく。

　御年約28歳にもなって、この世で心底苦手なものが増えたシェランであった。

　暗がりで、心臓の音をバクバクと轟かせながら、幽霊甲冑の出方を窺う。床に突き刺さった剣が引き抜かれて、再びその切っ先がシェランに向けられ……

「お義母さま！」

　飛び出してきた細い人影が、抜き身の刃を煌めかせながら、カンッと幽霊の剣を受け止めた。

　ただの金属ではない、剣戟の音と共に眩い白光が散る。

「っ？！」

　シェランは仰天し切った裏声を喉の奥で響かせた。

「シ、シンデレラ？」
「ご無事ですか、お義母さま？」
「え、ええ……」
「良かった」

　振り向いて笑った顔は明るく、ただひたすらシェランの無事を喜んでいるようだ。

　「やあっ」と気合いの声を発し、幽霊の剣を跳ね除けてから、

「この剣、飾り剣なんですけど、魔除けの銀で作られた我が家の家宝なんです。これがあれば、幽霊になんて負けません」

　手にした剣をひらひらと振ってみせる。

　その剣以外は、いつもと変わらぬワンピース姿のシンデレラだった。シェランが選んでやった、ひらひらしたスカートの裾を靡かせ、床を踏み締めて立っている。足元はそれなりに踵の高い水色の繻子の靴。それでもシェランよりは大分小柄で背が低い、華奢な娘だ。

「…………」
「お義母さま？　実はどこか怪我でもしましたか？　あの幽霊、生かしておけない……！」
「い、いえ、そうじゃないのよ」

　幽霊はもともと生きてないのでは？　などと野暮な突っ込みをしている場合ではない。シェランは首を左右に振って、なんとか正気を取り戻した。

「つ、強いのね、シンデレラ」
「お義母さまを守るためですから」

　シンデレラは暗闇の中でもきらりと光る歯を見せて、まるで姫君を守る騎士のように凛々しい口調で言い放ち──


　トゥンクッ


　シェランの心臓が、人生初、なんとも表現しがたい音を立てた。

（……は？）

　動揺するシェランをよそに、彼の心臓はひたすら脈打ち、たまに「キュン」とまで鳴く。意味が分からない。いや、薄々分かっているのだが分かりたくない。人生初のときめきがこんなところで訪れる？　嘘だろう……

「お義母さまに害なすものは許さない！」

　腹の底から捻り出したような声と共に、シンデレラが剣を奮って甲冑を打ち倒した。一閃、二閃、そして空っぽの兜の中を突き刺して、勇ましく凱歌を上げる。

「消えなさい、幽霊ども！」

（……おい、強すぎるだろ、うちの継娘が）


　キュンとした。


　──その後、随分と後になってから、シェランは「恋に落ちる瞬間というのは本当に予想できないものなんだ……特に、相手が全く予想がつかない側面を隠し持ってる、とかだとな」と苦み走った顔で語ったりしていたのだが、それはともかくとして。

　トレンマーダ男爵家に居着いていた幽霊たちは慌てふためいて、その夜、一斉に逃亡の旅に出た。夜空を連なって逃げていく彼らのせいで、煌々と輝いていた満月は隠れ、たまに蝙蝠の翼らしきものがはためく音が聴こえていたという。

　懸念すべき点としては、ドクが彼らを回収し損ねたことだ。だがその後、幽霊たちが他の屋敷に取り憑いて散々悪戯を働いた、という噂は全く聞こえてこなかったので、シェランはこの一件を、何事も無かった振りをして忘れ去ることにした。忘れるのが一番だ。