【完結】「お前たち！ 今日もシンデレラを虐めるわよ！」「……今日も失敗したか、だが俺は諦めんぞ」

後日談、或いはおまけ

32.エラ、マダムと対面する

　そこで終わりにしておけば良かったのである。

　何がどうして、一体何のスイッチが入ってしまったのか。

「ハーハッハ！　掛かってこい雑魚ども、何十回プレイしようと負ける気がせんぞぉ！！」
「……おいシェラン、お前のキャラが壊れてんぞ」
「駄目だこいつ、ゾーンに入ってやがる」

　カードがばら撒かれ、金貨が積まれ、周囲の男たちが溜息をつく。

　何回目のゲームだろうか。

　エラは金貨が積み上がるほどに少しずつ、少しずつシェランと距離を取って、周囲の影にこっそり紛れながら、冷ややかな視線を遠くから注いでいた。

（やっぱり、こんなのお義母さまじゃない……知らない人だわ）

　お義母さまは氷の如く冷たく、近寄りがたく、どこまでも優雅で、そして実はキュートでちょっとお茶目な人なのである（※エラ視点）

　がぶ飲みしたグラスをダン！　と卓に置き（ちなみに中身はグレープフルーツジュース）、美しい顔を歪めて高笑いし、これみよがしに金貨を数えてみせ、周りから突っつかれているこの人は、違う。何から何まで違う。同一人物と言われたって、どうしたって認められない。

　そんなシェランだが、一応、ここまでやって来た理由を忘れてはいなかったようで、

「おいシェラン、マダム・ゲルダがお呼びだそうだぞ」
「ああ」

　すっと表情を冷たくすると、最後のグレープフルーツジュースをぐびりと飲み干してから立ち上がった。

「行くぞ、エリック」
「……」

　沸き起こるブーイングを背後にして、暗い通路へ分け入っていく。男たちのぼやき声を背後に聞きながら、エラは声をひそめて問い掛けた。

「……いつもああなんですか？　恨まれて、背中からグサッとやられたりしないんですか？」
「いや、あれはただの遊び勝負だし。金が絡んでる勝負なら、もっと真剣な空気になるだろ」
「遊び？　金貨のやり取りをしてたじゃないですか」
「金貨じゃなくてメダルな。集めると錫の兵隊さんセットが貰える」

　何故？

　なんで？

　それで遊ぶんですか？

　詐欺師が？

　色々と訊きたいことはあったのだが、気が付くと暗がりの向こう、豪華な内装の部屋に招き入れられていた。人形のように無表情なメイドが扉を開けて、カクンと音がしそうなほど機械的なお辞儀をする。

　中には無数の燭台が煌めいていて、それまでの暗さとの落差でくらくらするぐらいだった。

　見事なブロケード織のタペストリーが吊り下げられたその前に、白髪の女性が佇んでいた。どこかシェランと似た淡青色の目が細まり、うっすらと酷薄そうな笑みを湛える。

「ようこそ。そちらの可愛い坊ちゃんを紹介して貰えるかい、シェラン」
「今晩は、マダム」

　一瞬で、シェランの全身からおちゃらけたところが抜けた。胸に手を当てて、ごく優雅な仕草で一礼する。

「トレンマーダ男爵家のエラ嬢をお連れしました。エラ、こちらはマダム・ゲルダ。我々にとっては天秤と復讐の女神ディルノーのような方だ」
「それは褒めているのかい」
「天界三大美神のうちで、最も美しい女神ですからね」
「相変わらず、口がよく回ること」

　マダムは白檀の扇を口元に当てた。老いが刻まれた痩せた顔だが、かつては相当美しかっただろうと感じさせる造作だ。

　何より、その仕草の一つ一つが洗練されていて美しい。

「お義母さまと……ちょっと似てる」
「おいこら」

　思わず、ぽろりと洩らしたエラの一言に、シェランはすぐさま食い付いた。

「ちょっと年上の美人を見たらコロッといくのか？　浮気か？　浮気性だったのか？」
「何を言ってるんですか、私はお義母さま一筋です……って、何を言わせるんですか、お義母さまの偽物が」
「残念だが俺が本物だぞ」
「偽物の言うことなんて聞こえません～」
「あー、俺が本物なんですが？」
「うるさい、どこか遠くで錫の兵隊さんで一人遊びしてろ偽物」
「……お前、本当に俺に対して容赦ないよな……」

　シェランがぼやく。

　マダムは眉を寄せて「クッ」と喉の奥で笑い、

「ハハ！　二人揃うととんだ笑劇ファルスじゃないか。シェランが男爵の一人娘を口説いてるって聞いたときは、どんなものかと思ったが」
「お耳が早いですね、マダム」
「あんたは人気者だからね、シェラン」

　マダムはニヤリとしてから、その両眼に薄く、よく切れる刃物のような光を浮かべて囁いた。

「その人気者を見込んで、一つ、頼みたい仕事があるんだがね？」