誰が為の異端審問か。

ステラとコルドがらっぶらぶ～♪

　カチャリとドアが開いて、入って来た気配にツンと袖が引かれ、手の平に文字が綴つづられる。

『コルド、ホリィとなんかあった？』

　振り返ると、ステラの思案するような顔。

『なんかって？』
『よく、わからないけど』

　一旦手が止まり、

『ホリィ、コルドを見て難しい顔？して溜息吐いてるのに、コルドと目を合わせようとしない。これって変。喧嘩？』

　細い指が書き綴る。それに首を振る。

『さあ？』
『コルドも、変だよね？難しい顔でよく考え事してるし』

「・・・」

　それ、さっきもホリィに言われた。

『そんなに顔に出てる？』
『わたしとホリィが判るくらいには』
『他は判らない？』
『ウェンとスノウは判らないと思う。レイニーは、判るのかがわからない』

　スノウのアホは兎とも角かく、ウェンはド近眼。かなり近くまで寄らないと表情まではわからない筈だ。
　まあ、レイニーは割と鋭いからな。けど、ローズねーちゃんのことは誰にも言わないだろう。

『なら、いい。誰にも言わない・・・・で』

　ムッとステラの眉間に皺しわが寄る。

『誰かに虐められたり、してない？』
『してないよ』
『本当に本当？』

　じっと探るような薄茶の瞳。

　ステラが言っているのは、あの女がオレにしたこと。あんなことは、あの女が消えてから、無い。

『本当』

　誰にも虐められてなんかない。

『わたしにできること、ある？』
『ありがと。後で、なんか頼むことあるかも。そのときは、お願いする』
『任せて』

　うんうんと頷いたステラにぎゅっと抱き締められ、頬にそっと唇が触れた。

「ありがと」

　と、頬にキスを返す。にこっと柔らかいステラの微笑み。

「はぁ・・・」

　ステラといると落ち着く。

「？」

　どうしたの？と、音の無い声が言う。
　首を振って、ステラを抱き返す。と、

「・・・なに？なんの用？」

　目に入る。好奇心に満ちた顔。

「コルドの好きな人って、ステラ？」

　ドアから覗いていたスノウが、興奮した様子で勝手に部屋の中に入って来た。

「ノックくらいしろ。っていうか、覗くなバカ。あと、勝手に入って来んな」
「あたしバカじゃない！そんなことよりっ、コルドはステラが好きなのっ！？」

　きゃ～！と一人で盛り上がるスノウ。めんどくさいな。ホリィ、コイツに話したのかよ…

「コルド、ステラにだけはやさしいし、二人していつもくっ付いてるもんねーっ？」

　ニヤニヤと囃はやし立てる口調。

「ウゼェ」
「？」

　きょとんと騒ぐスノウを見やるステラ。

『なに？あれ』

　どう説明したものか・・・

「？」
「らぶらぶ～っ？」

　ニヤニヤと、マジでウゼェ…

「ステラとコルドがらっぶらぶ～♪」

　変な風に歌いながらスノウが上機嫌に出て行き、

「？？？」

　その様子にきょとんとするステラ。

「なんか、ごめん…」
「？」

　暫しばらくして、レイニーが顔を出す。

「チビ、お前ステラが好きなのか？」
「・・・レイニーまでアホ言うな」
「だよな？ドチビが騒いでっから確認」
「あっそ」
「つか、ドチビ、知らないのか？」
「…ま、知らないんじゃない？別にわざわざ言う必要もないしさ」
「いいのか？」
「いい。どうせすぐ飽きるだろ」
「・・・お前がいいならいいけどよ？お前ら、いつもべたべたしてるよな。お前、ステラには甘いし」

　並んで座るオレとステラに、若干呆れたようなレイニーの視線が注がれる。

　「レイニーには言われたくねーよ」

　レイニーだって、昔から十分ウェンとステラに甘い。そして多分、オレにも。
　昔は、今残っているオレらの他にも数名の普通の・・・子供達がいて…ウェンが足のこと、オレが首のこと、ステラが耳のことでなにか言われたりされたりすると、レイニーとホリィの二人がすぐにソイツらを泣かしてた。
　貰われて行ったソイツらのことはもう、ぼんやりとしか思い出せないけど…オレらだけが、ここに残った。少し難がある、オレらだけ。
　院長が死ななければ、普通の・・・子であるスノウも、他の子達のようにどこかの養子になっていたかもしれない。

「は？意味わかンねぇし。つか、ステラに熱心に字教えてたな、お前だろ」
「意思疎通できないと困るだろ。あと、熱心だったのはステラの方だよ」
「ハッ、よく言うぜ。つか、うるっせぇドチビに教える方がよっぽど楽だろ」
「だからそれは、やる気の問題だって。スノウはそもそも、字を覚える気が全く無い。それじゃ幾ら教えても無駄。普通に、オレのやる気も出ねーよ」

　あと、中身の無い無駄なお喋りと文句と愚痴と不満。あれには閉口する。教わるにしても、態度ってもんがあると思う。四六時中、「ホリィがよかった」「コルドは冷たい」「もっとやさしく教えなさいよ」「つまらない」だの言って、字を読みもしなければ手も動かさない。動かすのは口だけ。教えるのがマジで嫌になる。

　その点、ステラは癇癪かんしゃくを起こして泣き喚いたりはしたものの、それはできない自分自身に対してのもので、ひとしきり泣き喚くと、ぐしゃぐしゃの顔で『また教えて』と訴えて来た。

　本人がそれを必要としているか、していないかの差は、歴然とした違いとして表れている。

　癇癪を起こすステラには大変だったが、文字を教えて、自分が言いたいこと・・・・・・を主張できるようになって行くと、その癇癪は目に見えて減って行った。

　その結果、ステラはお喋り・・・になったというワケだ。

　ちなみに、オレにべったりだったホリィもそれで文字を覚えた。「なにがコルドの面倒見るだ？手前ぇの方がお守りされてンだろ。お節介野郎が」とは、レイニー談。

「つかさ、紙での会話は勿体無いし。ウェンは針仕事。で、レイニーは悪筆」
「放っとけ」

　ムッとするレイニー。

「スノウは字を覚える気がない。その上、ステラがホリィに寄ると焼きもち妬やいて八つ当り。だから、必然的にオレんとこ来るんだよ。ステラは結構お喋り・・・だからね。もっと構ったげれば？そしたら、悪筆も直るかもよ？レイニー」
「っ…煩うっせぇチビ。ちっとばかり自分のが字が上手いからって…」
「代筆は読み易くないといけないからね。綺麗に書く癖付けたんだよ」
「…ケッ」

　字が汚いの、実は気にしてたのか・・・

「・・・そう言や、お前も言葉遅かったな。赤ん坊ンときもあんまり泣かなくて・・・」

　と、珍しくレイニーが逡巡しゅんじゅんするような顔で、オレの首元をチラリと見やる。

「…言葉よりも字ぃ覚えて書き始めンのが早かったから、喋れねぇのかと思ってた」
「ふぅん」

　オレが赤ん坊のときに切られたのは首だ。声帯に損傷があった場合は、声自体は出ても言葉が喋れないという可能性もある。
　また、損傷があったとして、それが回復したから喋れるようになったのか…オレのこの声が低めのハスキーなのはその後遺症か、元からこの声だったのか？その辺りも謎だ。

　物心付く前のことは、オレもさすがに覚えてないが・・・疵痕これは目立つし、醜くて不快で、寒い日や雨、気圧の変動で疼うずいたりと、本当に色々と面倒ばかりだけど・・・

「喋るのには特に不自由はしてないよ。っていうかさ、スノウが泣き喚き過ぎなだけなんじゃねーの？あれ、ホントウルサい」
「ま、確かにあのドチビは煩ぇな」

　そっと手の平に指が走る。

『なにを話しているの？』

　にこにことオレとレイニーのやり取りを見ていたステラが、聞いた・・・。

「・・・」

『オレとステラが仲良いなって話』

「♪」

　にこっと満面の笑みでステラが頷いた。