「君に触れた日、世界が少しだけ変わった」

第六話：笑顔の裏に、ささやきは潜む

　「はい、ストップ！ ここの飾り、もっと間隔広げよう！」

　文化祭準備が本格的に始まった教室は、活気にあふれていた。
　段ボール、絵の具、音楽、笑い声。
　普段は静かなクラスも、このときばかりはひとつになっているように見えた。

　その中で、佐倉葵は壁の装飾をひとつひとつ丁寧に貼っていた。

「……佐倉、器用だな」

　何気なく声をかけた俺に、彼女は小さく頷いた。

「家で……ひとりでこういうの、作るの好きだから」

　その言葉を聞いて、なんとなく胸が詰まった。
　そうか──これまでも、ずっとひとりで作ってたんだ。

「じゃあ、次は一緒にやろ」

「……うん」

　小さく笑った彼女の表情は、たしかに“楽しそう”だった。

　でも、楽しい時間は長くは続かなかった。

　「……聞いた？ 佐倉さん、前の学校で問題起こしたらしいよ」

　「男子に手を出したって。しかも複数とか……怖」

　「クール気取りだけど、裏ではメンヘラらしいし？」

　女子たちのささやきが、教室の隅で密かに交わされていた。

　そして、噂はあっという間に広がった。

　誰かが笑っている間に、誰かが傷ついていた。

　放課後、佐倉は一人で飾り付けを片付けていた。
　その背中は、昨日よりもずっと小さく見えた。

「……佐倉」

　声をかけると、彼女はゆっくり振り返った。
　でも、目は笑っていなかった。

「……ああいうの、慣れてるから。気にしてない」

「……嘘だろ」

「ほんと。昔もそうだったし。
　それに、君島くんにまで嫌われたくないから、
　“平気なフリ”くらいできるよ、私」

　俺は、言葉を失った。
　“強い子”じゃなくて、“強がるしかない子”だった。

　そして、気づいた。

　この子の笑顔は、“ひとりで泣かないため”の仮面なんだって。

「佐倉」

　俺は、一歩近づいて、彼女の肩をぎゅっと掴んだ。

「俺は、お前のこと、全部信じてる。
　誰に何言われても、疑わない。
　だって俺は、お前の“本当の顔”を見てきたから」

「……君島、くん」

　その瞳に、涙が浮かぶ。

「もしさ、全部信じてくれるなら……」

　佐倉の声が震える。

「今夜……屋上で、話してもいい？」

「……もちろん」

　そしてその夜。
　ふたりきりの屋上で、彼女は過去の真実を語ることになる。