「君に触れた日、世界が少しだけ変わった」

第八話：君を守る、その言葉だけで

文化祭当日。
　いつもと違う制服のアレンジ、出し物の飾り、廊下に広がる甘い匂い。
　教室の中は、まるで別世界みたいだった。

　けれど──その賑わいの中で、佐倉葵だけは、ひときわ静かだった。

　「佐倉さんって、来てたんだ」
　「ちょっと……意外」
　「でも、クラスの飾り付け綺麗だよね。あの人、手先は器用そう」

　遠巻きの声。笑い声に混じる視線。
　それらすべてが、まるで薄く刺すナイフのように、彼女の肩に降りかかっていた。

　「佐倉、大丈夫か？」

　声をかけた俺に、彼女はかすかに笑ってみせた。

　「平気。もう、慣れてるから」

　その言葉が、何よりも痛かった。

　昼のステージ発表。
　次の出し物のアナウンスが流れる中、
　事件は、教室の外──掲示板の前で起きた。

　──貼られていたのは、一枚のプリント。

　【佐倉葵・裏垢疑惑】【男子複数との写真流出！？】

　作られた画像。歪められた言葉。
　中傷。嘘。それを面白がる目。

　「おい、やりすぎじゃないか」
　「でもマジっぽいぞ、これ……」

　教室の空気が凍り始めたとき、
　その場にいた俺は、迷わずプリントを引きちぎった。

　──破り捨てる音が、周囲の沈黙を切り裂いた。

　「聞け、みんな」

　教室のど真ん中で、俺は声を張った。
　佐倉の手を握ったまま。

　「この紙、全部デマだ。
　証拠もない、誰かの悪意で作られた中傷。
　信じる必要なんて、1ミリもない」

　皆が黙っていた。
　その沈黙が、逆に俺の言葉を強くした。

　「佐倉は、誰よりも真面目に準備してた。
　壁の飾りも、パネルも、全部あいつの手作りだ。
　それを、こんな形で汚すのは、俺が絶対に許さない」

　そして、俺は言った。

　「俺は、佐倉が好きだ。
　過去がどうだろうと、関係ない。
　今、俺の隣にいる彼女を、信じるって決めたから」

　静寂の中、誰かが小さく拍手した。
　次第に、拍手は連なり、やがてクラス全体を包んだ。

　佐倉は、言葉を失っていた。

　でも、俺の手を強く握り返してきた。

　「……ありがとう」

　帰り道、誰もいない廊下で、彼女が初めて、涙をこぼした。

　「私……初めて、守られた気がした」

　その言葉に、俺はただ、彼女の肩を抱いた。

　「何があっても、俺がそばにいるから」