【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

六章

9、夜明け

　ぽたり……とヤツデの葉から雨の雫が落ちていく。
　翠子さんは、俺の腕の中で眠っている。

　縁側で彼女を愛していたが、いつしか瞼が重くなったらしく、俺のキスを受けながら翠子さんは熟睡してしまっていた。

「まったく子どもでもあるまいに」

　俺は苦笑しつつ翠子さんを横抱きにして、布団へと運んだ。夜明けまであと少しあるだろう。

　古い傷痕の残る俺の手を、翠子さんは眠りながらも握りしめてくる。彼女は本当に心から、俺のこの傷を心配してくれる。
　母に折檻されていたのは、もう二十五年以上も前のことだ。
　
――生意気な子。あんたなんか生みたくもなかったわ。

「痛い」と叫んでも「やめて」と懇願しても、俺は鞭で打たれ続けた。家庭を顧みない夫にぶつけることのできない鬱憤を、母はすべて子どもである俺に向けた。
　逃げ場のない壁に追い詰められ、意識を失うまで背中を鞭打たれたことも一度や二度ではない。

　血にまみれた俺の手当てをしてくれたのは、お清だ。だが使用人であるお清は、母に意見することはできなかった。

　一生、独りでいいと思っていたのに。家族などいらないと考えていたのに。
　幼いあなたと、苦手な甘味を口にした時。
　そうか、家族とは自分で作れるのだ。大事な家族は自分で選ぶことができるのだと知った。

　夏布団をかけてはいるが、裸体のままの翠子さんは小さく肩を震わせた。俺は彼女を抱き寄せて、暖めてやる。

　父である男爵に置屋に売り飛ばされそうになったあなたにとって、我が家は夜明けの光となってあげられるだろうか。
　あなたが、俺にとっての煌めく朝日であるように。

　孤独な二人がそれぞれ手を伸ばせば、互いにもう一人ではない。そうして手をつないで、歩いていけるならば、と。そう願わずにはいられない。

◇◇◇

　鳥のさえずりで、わたくしは目を覚ましました。ぱっちりというか、すっきりというべきか。
　目の前には、旦那さまの顔があります。
　その静謐な寝顔に、そっと手を伸ばします。
　存外、長い睫毛、整った鼻筋、少し薄い唇をすっと指で触れてみました。

「……くすぐったいんだが」
「す、すみません。眠っていらっしゃるとばかり」
「君は俺が眠っていたら、いたずらをするのだな」
「いえ、普段はそんなことないのですけど」

　夏布団をめくって上体を起こすと、わたくしは素肌をさらしていました。もちろん旦那さまも。
　思わず赤面しましたが、昨夜のことを考えれば当然です。
　わたくしは、旦那さまを……。

　無理です、これ以上考えてはいけません。

「まったく何を今更。あれほど大胆だったのに」
「言わないでくださいっ」

　起き上がった旦那さまが、夏布団ごとわたくしの体を包みます。背後から抱きしめられて、旦那さまの逞しい胸にもたれかかる格好になりました。

「ありがとう。俺を受け入れてくれて」
「旦那さま……」

　わたくしをこの家に迎え入れてくださったのは、旦那さまですのに。
　でも……どこか寂しい影のよぎる高瀬先生が、この家では……わたくしの前では笑顔でいてくださるのなら。
　あなたの傍にいることを許されているのが、とても嬉しいのです。

　旦那さまは壁の時計を見上げました。時計の針は六時前です。

「起きるには、まだ少し早いな」
「もうひと眠りなさいますか？」
「いや、そうではない」

　そう仰ると、旦那さまはわたくしの体を敷布団に倒しました。そしてご自分もわたくしと同じ夏布団をかぶります。
　あの……お互い寝間着を身に着けていないのですけど。

　ですが旦那さまはお構いなしに、わたくしを抱きしめました。
　引き締まった筋肉が、素肌に触れて。どきどきしてしまいます。胸の鼓動が旦那さまに聞こえやしないかと、緊張します。

　掛け布団を頭が隠れるほどに引き上げた旦那さまは、わたくしの額に、頬に接吻なさいました。
　狭い布団の中です。逃れようとすると「駄目だよ。今度は俺がいたずらする番だから」などと仰います。

「わ、わたくしは、指で触れただけです」
「うん、俺は唇で触れているだけだ。なに、大差ない」
「あります。大ありです」
「大丈夫。あと一時間ほどしかしないから」

　そんな。あと一時間もキスを受け続けるのですか？
　だって、わたくしが旦那さまに触れていたのは、ほんの一分ほどでしたのに。

「あなたの一分は、俺の一時間に相当するんだよ。つまりあなたの六十倍は触れていたいということだ」
「理屈が分かり……んっ……」

　反論の途中で唇を塞がれて、わたくしの言葉は旦那さまの口の中に消えていきます。

「はいはい。抗議は後でいくらでも受けるから。もう観念しなさい」

　止むことなく降ってくる接吻に、わたくしは身悶えしながら応じました。