宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

二章

10、来てほしいのは一人だけ

「……くっ」

　壁で背中をしたたかに打ちつけ、アフタルは痛みに歯を食いしばった。

「あのさ。高価な宝石をあげたんだからさ、君の方から婚約を破棄したと両親に言ってくれないかな。できるよね『わたくしは我儘ですから、気が変わって結婚が嫌になりました。傷心のロヴナさんを、優しいフィラさんが慰めてくれたんです。わたくしも、フィラさんを推薦いたします』ってさ」

「何を勝手なことを。わたくしにそんなことを言う義務はありません」

　痛みに顔をしかめながらも、アフタルは気丈に返した。

「勝手ねぇ。君、今の自分の立場が分かってるの？」

　ロヴナの手が、アフタルの頬を力任せに叩いた。
　狭い部屋に、高い音が反響する。

　アフタルは乱れた金髪の間から、眼前の卑怯な男を睨みつける。
　痛いけれど、初めて叩かれた時のようなショックはなかった。
　この男は、簡単に暴力をふるうのだと知っているから。

「なんだい、その目は。気に食わない」

　再び平手が飛んでくる。
　さすがにまた叩かれてやるほど、お人よしではない。

　後方に避けると、ロヴナの手が空を切った。ロヴナは体の均衡を崩し、みっともなくよろけた。
　じっとりとした瞳が、アフタルをとらえる。
　なぜ避けるのだと、その目は言っていた。

「君さ、この部屋にいるってことは、神殿娼婦だからね。王女という身分は意味をなさないよ」

　ロヴナが拳を握りしめる。

　まさか叩くのではなく、殴るつもりなの？
　アフタルは息を呑んだ。

　怖くても、つらくても。あの闘技場で、豹に襲い掛かられた時のことを思えば、耐えられる。
　ただ脅えているだけの弱い王女でいたくない。
　深緑の目で、哀れな元婚約者を見据える。

「婚約を破棄してくださったこと、感謝いたします」
「なっ」
「気に入らないことがあると暴力をふるう。そんな癇癪かんしゃく持ちの子どもが夫になるなど、今考えればとても恐ろしいこと。どうぞ暴君を気取り続けてください。恐怖政治を強いるあなたの小さな王国に、わたくしがいないことが幸いだと思います」

　ロヴナの顔が、見る間に赤く染まっていく。首筋も耳もだ。

「お、お前」
「わたくしはサラーマ王国の第三王女。あなたに『お前』呼ばわりされる筋合いはありません」

　かっとなったロヴナが殴りかかってきた。
　アフタルはスカートをつまみあげ、ロヴナの下腹を足で蹴とばした。

　――いい？　アフタル。男性に襲われそうになったり、無理強いされそうになったら、下腹部よりもさらに下を狙うのですよ。そして大声で叫ぶのです。

　――恥ずかしいですって？　はしたないですって？　何を言っているの。わたくしたちの可愛い妹が危機に陥ることに比べれば、なんてことないわ。躊躇してはダメ。

　――いっそ、釘の棒をいつも携帯させた方がいいかもしれませんね。

　――いい考えだわ、ヤフダ姉さま。専用の棒を作っておきましょう。

　脳裏をよぎったのは、ミトラとヤフダの言葉だ。

（お姉さま。アフタルは負けません）

　初めてのことなので、狙いは外れてしまったけど。
　それでも思いがけない攻撃を受けたロヴナは、腹部を押さえて呻いた。

「誰か！」

　叫ぼうとして、アフタルははっとした。
　来てほしいのは、誰かじゃない。
　たった一人、彼だ。

「シャールーズ！」

　アフタルは叫んだ。大事な人の名を。

「シャールーズ！　助けて！」

　彼と別れた食堂から、この小部屋までは離れている。声が届くとは思えない。それでもアフタルは疑うことがなかった。
　シャールーズが来てくれるのを。