日本と皇國の幻争正統記

序章

第二話『閑話の談笑』 破

　喫茶店の店員が航わたるに水を持ってきた。
　魅み琴ことの真後で息を潜める航わたるは店員の言葉に無言で頷うなずき、二人の会話を聞き逃すまいと後方へ耳を欹そばだてる。
　根ね尾おという、魅み琴ことと相席する男は一旦コーヒーに口を付け、話を続ける。

「この一年、皇こう國こくに目立った動きは無い。我々の予想していた通りだ」
「ええ、そうですね」

　魅み琴ことの前には水だけが置かれている。
　注文が届いていないのか、それとも何も頼んでいないのか、航わたるはそれを把握していなかった。

（話を合わせてんじゃねえよ）

　航わたるは内心で理不尽な批難を魅み琴ことに浴びせていたが、こういう言葉を面と向かって言うことは無い。
　恋情故に気後れしているのと、それ以上に初対面の苦い経験が強く出ることを憚はばからせる。
　一年前、相変わらず彼女が強きょう靱じんさで自身の遥はるかに上回っていると知って、内心おっかなく感じている。

　そんな臆病者の航わたるとは違い、この根ね尾おは随分と自信に満ちた風ふう体ていをしている。
　おそらく、年齢の割にかなりの金を持っている。
　鍛えられた身体のラインにぴったり沿ったスーツも、所々に光沢を放つ装飾品も、そのような物品を嫌いや味み無く身に着ける熟こなれ感も、どのような相手であろうが左側に囲ってしまえる甲か斐い性しょうに満ち満ちていた。
　少なくとも、目の前の魅み琴ことに対して何ら引け目を感じていないと、航わたるにはそう見えていた。

　漫画やアニメ、月並みの進路、他た愛あいの無い世間話しかレパートリーの無い航わたると違い、話題にも知性がある。

「だが、国際社会は混こん沌とんを深めている。君きみ達のような子供にはピンと来ないかも知れないがな。そう遠くない未来に、米国が皇こう國こくに対して軍事的な対応をするという予想がある。それに伴って、各国の動きもきな臭くなっているな。また、イデオロギー団体やカルト・セクトの動きも活発化していると聞く」

　航わたるは、知った風に国際政治の話をする根ね尾おに対して、嫉妬から来る悪印象を強めていた。
　高校生を相手に政治の話を持ちかけるような人間は碌ろくなものではないのだから、さっさと席を立てと、魅み琴ことに届く筈はずの無い念波を送っていた。
　だが、続く会話は再び航わたるを慄おののかせる。

「我が国も例外ではない。あの日、君きみの学校に来たらしいな」
「ええ。まさかあんな無む茶ちゃをするとは思いませんでした」

　突然、一年前のテロリストに話が及んだとあって、航わたるの心臓が大きく脈打った。
　音で魅み琴ことに自分の存在がばれやしないかと、肝を冷やした程だ。

「あの様な真ま似ねは政治結社『崇す神じん會かい』の本懐に反すると言わざるを得ない。愚かな連中だ。皇こう國こくが転移して来た時点で、我が国は俎まな板いたの鯉こいも同然だというのに。その時、国体国家国民を守るべく挙国一致で戦うことこそ、総そう帥すいの理念だった筈だ」

　根ね尾おは物もの憂うげに目を伏せて溜ため息いきを吐いた。

　一方で、航わたるの気は静かに動転していた。
　聴けばこの根ね尾おという男、一年前のテロリストの事情にかなり通じている。
　しかも口振りからすると、首しゅ魁かいとなる存在の人物像も知っているらしい。

　今、航わたるはかなり悪い想像を働かせている。
　魅み琴ことは「崇す神じん會かい」とかいう団体の一員に、一年前とは違った穏おん便びんなやり方で声を掛けられているのではないか。
　そんな航わたるの思いなど知る筈も無い根ね尾おはしかし、不敵な笑みを浮かべて航わたるの予想を裏切る。

「尤もっとも、俺おれの考えは少し違うがね」
「貴方あなたの考え？」
「知っているだろう、君きみも。皇こう國こくと真まと面もに戦って、勝てる訳が無いのだ。国力が、文明力が、軍事力が、それ以前にもっと純粋な『力』が違い過ぎる。それは米国ですら同じことだ。おそらく彼らの目もく論ろ見みは挫くじかれ、相当に痛い目を見るだろう。そして世界情勢は制御不能の動乱に陥る」

　魅み琴ことは根ね尾おの話から目を逸そらすように窓の外へと視線を遣った。
　対する根ね尾おは、そんな彼女に言い聴かせるように身を乗り出して話を続ける。

「そのような事態を事前努力で防ぎ、壊れかけの秩序を土俵際で支え、日本の国益を守る。その為ために俺おれは今の生き方を選んだのだ」

　魅み琴ことの目線が根ね尾おへと戻る。
　それを待っていたかのように、根ね尾おの纏まとう空気が変わった。
　陰から盗み聴く航わたるは、天災の前触れを察知した野生動物の心持ちで、アドレナリンの蛇口が壊れたと自覚した。
　根ね尾おの口から、とんでもない言葉が飛び出した。

「その生き方を、麗うる真ま君、君きみに助けてほしいと思っている」

　その瞬間、航わたるは足場が音を立てて崩れるような感覚に襲われた。
　奈落の底へ向けて自由落下するような、現実感の無い浮遊感が放心状態を作り出していた。
　視力はあるのに、目の前が何も見えない。
　透明になってしまった心を、漆黒の闇が覆い尽くしてしまう。

（こいつ、ふざけんなよ!!　僕ぼくは魅み琴ことと六歳の頃からの付き合いなんだぞ!!　列には先に並んだ方が優先だって小学生でも知ってるんだよ!!　順番守れや!!）

　尚なお、実際のところは並んだと勝手に思っているだけで、抑そもそも列など出来ていなかったというオチなのだ。

「君きみには高い知性と華がある。俺おれと志を同じくして共に歩み、未来を守る為の重要な資質だ」
「未来、ですか……」
「そうだ、この国の未来だ。今の日本には諦めが満ちている。『もう衰退するのは確実なのだから、成熟した国として身の丈に合わせて慎つつましやかな幸福を分かち合おう。未来に手を伸ばしても都合良く使われて疲弊するだけだ。もう充分頑張った、これからはせめて穏やかな余生を過ごそう』……そんな空気が蔓延っている。だが、それは一世代で完結して去り往ゆく老人の発想だ。国家とは、世代交代しながら次生まれ来る命により良い未来を託し続け、千代に八千代に続いていくものだ。だから無責任な戯たわ言ごとにはしっかりとＮＯを突き付けてやらなければならない。その為には若く優秀な人材が要る。俺おれは君きみが欲しい」

　航わたるの頭の中は「断れ」の二文字で一杯だった。
　夢なら一人で勝手に見ろと、幼いたい気けな女子高生を巻き込もうとするなと、自分の都合で強い呪念を根ね尾おにぶつけていた。

「私わたしでなくては駄目なのですか？」

　航わたるの心に僅わずかな光が差し込んだ。
　丁度、食堂のテラスを秋の木漏れ日が照らすように。
　少し分が悪くなった根ね尾おは、説得を続けようとする。

「君きみが良いんだ。俺おれは君きみのことをよく知っている」

（ほーう、僕ぼくよりも知っているんですかね？）

「俺おれはずっと、君きみの御ご両りょう親しんと懇意にさせてもらってきた。だから分かる。君きみは間違いなく、あの人の娘だ」

　魅み琴ことの眉が僅かに動いた。
　航わたるからは見えないので、魅み琴ことの反応が唯ただ々ただ怖い。
　分かるのは、彼女が水を一口飲んだことだけだ。
　魅み琴ことは小さく溜息を吐いた。

「根ね尾おさん、母は母、私わたしは私わたし、ですよ。貴方あなたが母を尊敬し手伝ってくれるのは有難いです。志を応援するのも吝やぶさかではありません。でも、私わたしは単なる十七歳の小娘ですよ。他人から切掛を貰もらわないと上う手まく友達も作れないような、コミュニケーション能力の低い生意気な餓鬼です。それ以上の、何者でもありません」

　魅み琴ことは席を立った。
　航わたるは九死に一生を得た気持ちだったが、彼女が店を出るつもりなら脇を通るので、通路から見えない様に慌てて顔を背け縮こまる。

　と、その時、根ね尾おの表情は歪いびつな笑みに変わった。
　それまでの厳しいが生真面目な様子とは打って変わった、腹黒さを強く浮かばせた笑みだった。
　魅み琴ことは構わず去ろうとするが、根ね尾おはそんな彼女の手首を素早く掴つかんだ。

「麗うる真ま魅み琴こと……俺おれを甘く見るなよ。この大おお嘘うそ吐つきめ」
「何のつもりですか？」

　魅み琴ことは根ね尾おの変貌に対して取り乱すことなく、落ち着き払って静かに、しかし相手の脅しに対して確かな圧を返すように冷厳な視線を向けていた。

「他の連中のように、この根ね尾お弓きゅう矢やのことも誤ご魔ま化かせると思ったら大間違いだ。君きみが単なる小娘だと？　くく、冗談も大概にしろ」
「大概にするのはお前だよ」

　航わたるは横から根ね尾おの手首を掴み、魅み琴ことから引ひき剥はがした。

「航わたる……」
「国よりもいきなり女子高生に掴みかかる自分の性根をどうにかしろよ」

　根ね尾おは航わたるの握力をものともせず立ち上がり、上から睨にらみ付つける。
　一九〇センチ近くある鍛え抜かれた体たい躯くが、航わたるに強い威圧感を与える。

（こいつ、強いぞ。多分、喧けん嘩かになったら負けるな）

　航わたるは自身の展望が明るくないことを瞬時に悟った。
　対たい峙じして威嚇し合うだけで力の差がありありと解わかる。
　しかし、だからこそ航わたるは退けなかった。
　この威圧が魅み琴ことに向けられたとあっては、到底許せなかった。

「君きみが……岬さき守もり航わたるか」
「よく知ってるじゃないか。誰から聞いたんだよ。『崇す神じん會かい』とかいう連中には名な告のってない筈だがな」

　根ね尾おは｢ふん｣と鼻を一つ鳴らし、航わたるの手を力尽くで振ふり解ほどいた。

「どこから聴いていたか知らんが、君きみは誤解しているようだ」
「何が？」
「先まず、俺おれ自身は崇す神じん會かいではない。それに、君きみ達の学校を襲ったのも厳密には崇す神じん會かいとは別組織だ」

　どういうことだ、と航わたるが根ね尾おに問とい質ただそうとした時、喫茶店の自動ドアが割れた。
　迷彩服に目出し帽を被った二人の男が、軍刀を振り翳かざして店内に入ってきていた。
　来店客に対応する為、入り口付近で待機していた店員が腰を抜かしてしまっている。

「な、何ですか貴方あなた達は!?」
「何だろうがお前達には関係無い！　我々は女と話をしに来た!!」

　瞬間、航わたるは魅み琴ことを背中に隠そうとする。
　格好と武器から、一年前に学校を襲ったテロリストの集団だと推察するには充分だ。

「あいつら……！」
「噂うわさをすればなんとやらだな。序ついでだから教えておこう。あいつらが君きみ達を襲った過激派組織『崇す神じん會かい廻かい天てん派は』、本家から分派した別団体だ。本家の崇す神じん會かいと廻かい天てん派はは国政に対する考え方から犬猿の仲でな、一緒にすると双方烈火の如く怒る。奴やつらは本家に優位を取るべく一人の女子高生を狙っているのだ」

　航わたるは背後に庇かばった魅み琴ことの方を見たが、いつの間にか彼女の姿は無かった。
　気が付くと、魅み琴ことはテロリスト｢廻かい天てん派は｣と向かい合っていた。

「おい、魅み琴こと！」
「やれやれ、向こう見ずな御お嬢じょう様さまだ」

　航わたるも慌てて魅み琴ことを追うようにテロリストへ向かって行こうとするも、根ね尾おに引き倒されてしまった。

「魅み琴こと御嬢様、一年間お待たせしました。今度こそ国家防衛の為に我々と来てもらいましょうか」
「お断りするわ」
「お前らの如き国家転覆を企む塵ごみ屑くずに、彼女が手を貸すと思うか」

　店内に悲鳴が谺こだまし、和やかな日常の風景は急転して喧けん噪そうへと変わり果てた。