日本と皇國の幻争正統記

第一章『脱出篇』

第五話『視界消失』 破

　六日目の夕食時、航わたる達は「公こう転てん館かん」の使用人である扇おうぎ小さ夜よから、翌日の朝食時に冊子「篦へら鮒ぶな飼し育いく法ほう」を持参するように言い付けられた。
　新しん兒じなどは「試験に資料を持ち込める、カンニングし放題だ」と脳天気に喜んでいたが、航わたるにとっては逆に不安の種であった。
　試験の途中で冊子を参照しても良いということは、それを前提とした課題を用意しているということである。
　或あるいは、実技形式なのか――冊子には「戦う為ための力」について書かれており、その可能性も充分あり得る。

　そして七日目の朝、航わたる達は食堂に待機させられ、そのままワゴン車へ乗せられた。
　車内では暢のん気きに爆睡する新しん兒じと冊子を熱心に読み込む虎こ駕がを除き、皆不安気に流れる景色を見詰めていた。

「何処どこへ行こうというんだ？」

　狭い車内で山道に揺られながら、航わたるは運転席の扇おうぎに問い掛けた。
　バックミラーに映った扇おうぎの眼めは微動だにせず、簡潔に答えにならない答えを返す。

「本日、試験を行うと御お伝つたえしていた筈はずです」

　航わたるは嫌な予感を覚えた。
　初日にも碌ろくに内容も伝えられないまま死ぬような酷ひどい目に遭わせてきたのが武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばである。
　車内の淀よどんだ空気が、航わたる以外の六人も概おおむね同じ様な思いを抱いたと雄弁に物語っていた。

    ⦿

　山の中へ入ったワゴン車を道中で停とめ、扇おうぎは航わたる達を森の中へと誘い込んだ。

「迷う恐れが御座いますので、どうか固まって歩かれますよう」

　扇おうぎの後を歩き、航わたるは逃げる隙を窺うかがう。
　あまり森の奥深くに入られると遭難の恐れがある。
　決行するならば早い方が良いだろう。

　が、木々が少し開けた場所に踏み込むと、扇おうぎは不意に足を止めた。
　航わたる達の立っている場所は、切り立つ崖の上の小高い丘になっている。

「では、試験を開始いたします」

　扇おうぎの宣告に「どういうことか」と問う暇も無く、航わたる達は突然猛スピードで突っ込んできたワゴン車に轢ひかれて、崖下に落とされた。

「ぐああああっっ!!」

　またしても崖から転落させられた航わたる達だったが、今度はすぐ地面に打ぶち当あたった。
　航わたるは起き上がり、周囲に目を遣やる。
　不意打ちには驚かされたが、この状況は上う手まく立ち回れば逃げるに絶好の機会だ。
　無む茶ちゃな仕打ちにも拘かかわらず無事に済んでいるのは、初日に飲まされた薬の効果が今も継続しているということだろう。

「な、何しやがんだ！」

　真っ先に怒号を上げたのは新しん兒じだった。
　空うつら空うつらと歩いていた分、突然轢かれた驚きは大きかったのだろう。
　だが、航わたるを含めた他の者達にとってその反応はワンテンポ遅れたものだった。
　状況は既に、扇おうぎに文句を言っている場合ではない。

「う、嘘うそでしょう……」
「あわわ……」

　それを見た繭まゆ月づきと双ふた葉ばは恐怖に顔を引ひき攣つらせた。
　航わたるの頬ほおにも冷や汗が流れている。
　七人が落とされたのは崖と言うより巨大な落とし穴で、四方八方全てが地層の壁に取り囲まれていた。
　そしてその中には、航わたる達の他に一頭の獰どう猛もうな肉食獣が潜んでいたのだ。

「羆ひぐまっ……!?」

　航わたる達は一様に青あお褪ざめた。
　それは体長三米メートル、羆の中でもかなりの大型で、虫の居所が悪いといった様相で牙を剥き出していた。
　謂いわば、共に檻おりの中へ閉じ込められたも同然の状況である。
　そして檻の主は、誰もが知る日本最大の危険な肉食動物なのだ。

「その羆は皆様が落ちた穴から何日も出られず、餌に有り付けておりません。これが何を意味するか、皆みな迄まで言わずとも御理解いただけるかと」

　扇おうぎはよく通る声で、しかし冷淡に言い放った。
　要するに、これから腹を空すかせた羆が襲ってくるからどうにかしろ、ということだ。

「事前に皆様にお渡ししました『篦へら鮒ぶな飼し育いく法ほう』の中身を真に御理解なさっていれば、飢えた獰猛な羆を殺すことなど容た易やすいかと存じます。これを、皆様に対する試験に代えさせていただきます」

　無茶を言うな、と航わたるの胸に焦りと怒りが込み上げてきた。
　理科の実験でもそうだが、実験の方法を座学で理解するのと実演するのとでは全く違う。
　テキストを理解しただけでいきなり実践しろと言われても流さ石すがに難しい。

「岬さき守もり、拙まずいぜ」

　すっかり目が覚めた様子の新しん兒じが航わたるに声を掛ける。
　彼が指摘したかったのは、すっかり怯おびえて動けそうにない双ふた葉ばと繭まゆ月づき、そして何とか気を確かに保っているものの表情を強こわ張ばらせている虎こ駕がだった。

「兄ちゃんよ、ちゃんと身に付けとくべきだったな」

　折おり野のは不敵に笑いながら航わたるの準備不足を皮肉った。
　戦い方に関する内容は十巻もある長い冊子の末尾であり、到達するのに日数を要したのが痛かった。
　一応、皆で練習しなかった訳ではないが、合同練習では誰も何一つ身に付かなかった。

「参ったな、虻あぶ球く磨ま」
「ああ」

　そして無情にも、羆は猛スピードで航わたる達の方へ迫って来た。
　空腹で追い詰められた羆に人間を恐れる様子は無い。
　この野生の猛獣は平気で数人を犠牲にする。
　そんな獣害事件が過去何件も報告されている。

　羆が狙ったのは最も小柄な双ふた葉ばだった。
　悲鳴を上げ、頭を抱えてしゃがみ込む彼女に、羆の剛腕と怒爪いかりづめの暴威が襲い掛かる。
　絶体絶命、双ふた葉ばの体は引き裂かれ、二人目の犠牲者発生かと思われた、その時だった。

「久く住ずみさん!!」

　航わたるが双ふた葉ばの体を抱えて、羆の殺意から間一髪で逃れさせた。
　その際、航わたるは羆よりも速く双ふた葉ばへ駆け寄り、人間業とは思えない跳躍力を発揮して彼女に飛び付いていた。
　地面を一回転した航わたるは、双ふた葉ばの無事を確かめる。

「大丈夫か、久く住ずみさん」
「あ、ありがとう岬さき守もり君」

　双ふた葉ばに怪け我がは無かった。
　安心したのも束つかの間ま、羆は攻撃を回避した二人を追い掛けてきた。
　この猛獣の恐ろしいところの一つは執着心である。
　また、逃げるものを追い掛けずにはいられない習性も持ち合わせていた。

「俺おれが相手だ、獣けだもの!!」

　新しん兒じが後から羆の頭を殴った。
　拳は光を放ち、一発で羆をふらつかせる程の凄すさまじい膂りょ力りょくが発揮された。

「徹夜で追加練習しといて良かったな、岬さき守もり！」
「ああ。だがやっぱり全員を巻き込むべきだったよ」

　前日、不安を覚えた航わたるは新しん兒じを起こし、急きゅう遽きょ「篦へら鮒ぶな飼し育いく法ほう」に書かれている「力を発揮する方法」を追加練習していた。
　しかし、夜遅かったこともあって他の者達は寝静まっており、起こすことも出来なかったので、二人だけで練習するしかなかったのだ。
　座学の試験だった場合に徹夜がマイナスになる懸念も棄すて切れなかった。
　そんなわけで、航わたると新しん兒じだけは即興で戦いに備えられており、いざというときは皆を助けようと考えていた。

　冊子によると、航わたる達が薬によって身に付けた力の名前は「神しん為い」。
　それは自律神経が意識とは無関係に心臓を鼓動させ代謝を行うように、驚異的な耐久力と回復力を常時働かせている。
　しかし、重い物を動かすには力を込める必要があるように、超人的な身体能力は何気無く発揮される訳ではない。

　神しん為いとは「神の行いを真ま似ねする」ことを意味する。
　あくまでも人為的なものであり、神の威光そのものとは異なる。
　或いは「神しん威い」と称することを避ひ諱きしたものでもあるらしい。

　それは、自らの中に神なる意識を内在させ、その力を意のままに操るという神かみ憑がかりの模擬である。
　その内なる神の深部に意識を向ける程、より超常的な力を発揮することが出来るのだ。
　力の深さには段階があり、薬を飲んだだけで身に付けられる耐久力と生命力は第一段階、航わたると新しん兒じが発揮したような超人的な身体能力は第二段階という訳だ。

　二人が一夜掛けて練習しなければならなかったように、第二段階の力を発揮するには一寸ちょっとした骨こつが要る。

「虻あぶ球く磨ま！」

　怒れる羆の剛腕が唸うなり、新しん兒じに猛威を振るう。
　新しん兒じは辛うじて躱かわしたものの、航わたるの声掛けが無ければ危なかった。

「サンキュー、岬さき守もり」
「二対一で、力を身に付けたとはいえ油断するなよ。相手は日本でも最大最凶の野生動物なんだ」
「それはそうとして、皇こう國こくって日本なのか？」
「今は良いだろ、それは」

　下らない会話をしている隙に、羆が航わたるに覆おおい被かぶさってきた。
　この攻撃を躱すのは容易かった。
　だが、二人は大きなミスを犯していた。

「きゃああああっっ!!」

　羆は待避しようとしていた双ふた葉ばを追い掛ける。
　すぐ近くに双ふた葉ばが居ることを失念していた航わたると新しん兒じの失策、そして逃げるものを優先して追う羆の習性が、彼女を危機に陥れていた。
　万ばん事じ休きゅうす、その場の誰もが惨劇を予感せざるを得なかった。

　が、その時羆の頭に強烈なラリアットが炸さく裂れつした。
　ふらつきながらも驚いた羆は、不意に飛び掛かった女の方を睨にらみ付つける。

「しっかり守れ、莫ば迦か共！」
「椿つばき!?」

　椿つばき陽よう子この赤毛が太陽に照らされていた。
　彼女は羆の反撃を躱しつつ、首元に光る蹴りを入れる。
　その動きは何やら武術の心得があるように見え、また攻撃の威力は明らかに神しん為いの第二段階に達していた。

「椿つばき、お前俺おれ達に内緒で練習してやがったな！」
「何だよ虻あぶ球く磨ま、文句あんの？」
「誘えよ！」
「知ったこっちゃないね。貴方アンタらとは元々他人なんだ。必要以上に馴なれ合あうつもりは無いよ。武術家として、超人的な身体能力とやらに個人的な興味があっただけだしね」

　椿つばきの蹴りに耐えかねてか、羆はその場から動かず、蹲うずくまって呻うめき声ごえを上げていた。

（つ、強え……）

　その女とは思えない強烈な武威に、航わたるは畏怖すると同時に故郷の幼おさな馴な染じみ・麗うる真ま魅み琴ことを思い出す。

（なんでこんなにやたら強い女と縁があるんだ、僕ぼくは……）

　余計なことを考えてしまった航わたるだったが、幸いにして羆はまだダメージから立ち直っていなかった。
　だが決定打にはならなかったようで、怒りに歪ゆがんだ物もの凄すごい形相で航わたる達のことを睨み付けている。

「ありがとう、陽よう子こさん」

　双ふた葉ばは目に涙を浮かべて椿つばきに礼を言った。
　余程怖かったのだろう、無理も無い。

「相部屋の好よしみさ。私あたしの後に隠れてな」

　椿つばきは双ふた葉ばを下がらせる。
　そして、航わたると新しん兒じに発破を掛けた。

「他の連中は私あたしが守る！　貴方アンタ達はその獣けだものをさっさとやっつけちまえ！　熊殺しの称号はくれてやるよ！」

　航わたる達の目の前では羆が立ち直り始め、徐おもむろに体を起こしていた。
　依然として、彼らが危機に直面している状況は変わらない。
　ならば、それを除去しなければならない。

「だってよ、有難いこったな。じゃ一丁やるか、岬さき守もり！」
「ああ。さっさと片付けよう、虻あぶ球く磨ま。僕ぼく達には他にやることがあるんだ」

　航わたると新しん兒じは七人の命運を背負い、羆狩りに改めて挑む。