銀河をカケル逃避行 ～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

第55話 再会の抱擁、元メイドと迷子の令嬢

スターダスト・レクイエム号の医務室。 

生命維持装置の電子音が、張り詰めた静寂の中に規則正しく響いている。 

消毒液の匂いが、俺の嗅覚を刺激し、ここが治療の場であることを思い出させる。 

だが、空気の重さは戦場のそれと変わらねえ。

白いシーツの上で、ララティーナ・ルビントンは、怯えの色を浮かべた青い瞳で俺を見上げていた。 

乱れたプラチナブロンドの髪、雪のように白い肌に残る痛々しい擦過傷。 

か弱く、指先ひとつで砕けてしまいそうな硝子細工。 

……ったく。

こんなか弱い生き物が、よくもまあ、あんな地獄で生きていたもんだ。

「それで、ララティーナ」

俺は努めて声を低く、優しくしたつもりで尋ねた。 

ガラじゃねえのは百も承知だ。

「どうして、あんな星々の墓場アステリア・リーフにいたんだ？ 詳しく教えてくれ」 

「……わ、私は……」

ララティーナは震える声で、途切れ途切れに語り始めた。

「お姉様を……。ルーナお姉様を探しに、家を飛び出してきたのです……」

彼女の瞳から、ポロリと大粒の涙が零れ落ちた。

「お姉様は……ルーナお姉様は、昔は本当に太陽みたいに明るくて、優しくて……私のことをいつも一番に気遣ってくれる、自慢の素敵なお姉様でした……」

遠い過去を懐かしむように、声が甘く震える。 

「でも、今は……まるで何かに心を奪われてしまったみたいに、人が変わってしまったのです。氷でできた冷たい仮面を被っているみたいに……。サファイヤブルーの瞳は、もう私を見てくれません。お父様にも使用人にも心を閉ざしてしまって……。だから、私は、本当のお姉様はどこか別の場所にいるんじゃないかって……何か悪いことが起こったんじゃないかって、心配で……」

「人が、変わった、か……」

俺は腕を組み、その言葉を反芻した。 

権力を握った人間が変わるなんざ、この腐った銀河じゃ珍しくもない話だ。 

だが、身内がここまで言うとなると、ただの心変わりじゃ済まされない何かが絡んでる可能性がある。

「それに、宇宙海賊に襲われたとも言ってたな？ どんな奴らだったか覚えてるか？」 

「襲ってきたのは、黒い船に乗った人たち……。すごく強くて、あっという間に船の護衛はみんな……」

……黒い船、か。

俺の脳裏に、裏社会で何度か対峙してきた、ある集団の手口に酷似していた。

「ナビィ」

俺は端末からブリッジで情報取集している相棒へ通信を入れた。

嫌な予感を裏付けるために。

「データベースにアクセス。『ルーナ・ルビントン』に関する情報を洗いざらい引きずり出せ。表の評判から裏の噂まで、どんな些細な情報でもいい。今すぐだ」 

『了解いたしました、マスター』

即座に、壁のディスプレイにプロフィールが表示される。 

完璧な美貌を持つ、冷徹な女の顔。

『ルーナ・ルビントン。数年前に突如として頭角を現し、現在はCEOレオンハルトの右腕として重要プロジェクトを統括。その冷徹非情な手腕から、組織内外で『ブラッディ・ムーン』の異名を持ち、敵対者からは災厄そのものとして恐れられています。公には記録されていませんが、極めて強力なフォワード能力者であるとの未確認情報も多数あり……』

「違います！」

ララティーナが激しく首を振った。乱れた髪が涙を散らす。

「この人は、私の知ってる優しいお姉様ではありません！ こんな氷みたいに冷たい目をした人じゃなかった！ きっと偽物なんです！ 誰かがお姉様に成りすましているのです！ そうに決まっています！」

純粋な拒絶。

 姉が悪に染まったと認めるより、偽物だと信じたい。

それが子供の防衛本能か。 

だが、現実はもっと残酷だぞ、お嬢ちゃん。

「分かった、ララティーナ」

俺は彼女を落ち着かせるように頷いた。

否定してもパニックになるだけだ。

「お前の言うことを信じよう。だが、今は一人だと危険だ。一度、家に戻った方がいい。親父さんも心配しているはずだ」

だが、ララティーナは絶望的な表情で拒絶した。

「嫌っ！ 絶対に帰りたくありません！ 家にはあの冷たい『偽物』のお姉様がいるのですよ！ お父様だって、もうお姉様の言いなりで……！ 私の言うことなんて、全然、信じてくれませんでした…！それに……」

彼女は俺の袖を掴み、懇願するように見上げた。 

「あの黒い海賊たちがまた私を狙ってくるかもしれない！ もう、どこにも私の安全な場所なんてないのです……！

行き場のない恐怖。 

……参ったな。

完全に詰んでやがる。

その時。 

静かに成り行きを見守っていたローズマリーが、音もなくララティーナに近づいた。

「ララティーナ様」

その声は、いつもの芝居がかったトーンではなく、深く、湿り気を帯びた慈愛に満ちていた。

「お久しゅうございますわね」 

「え……？ やっぱり、ローズマリー……！？」

ララティーナが目を見開く。

「ええ、さようでございます」

ローズマリーは仮面の下で優しく微笑んだ（ように見えた）。

「かつてルビントン家で、あなた様のメイドとしてお仕えしておりました、ローズマリーですわ」 

「ローズマリー！ 本当に！？ ああ、ローズマリー！」

ララティーナは堰を切ったようにローズマリーの胸に飛び込み、泣きじゃくった。 

迷子が母親を見つけたような、痛切な姿。 

「なら、あなたも分かるでしょう！？今のルーナお姉様は、絶対におかしいのです！まるで、何かに、悪いものに、取り憑かれてしまったみたいに、冷たくて、怖いのです！ローズマリー、あなたは、あなたは、私の味方でいてくれますか…？ねぇ…？」 

彼女は、藁にもすがる思いで、ローズマリーに問いかける。

その声は、切実だった。

「……今のルーナ様のこと、そして企業連合の深い闇について、全てが見えているわけではございません」

ローズマリーは彼女の背中を優しく撫でながら、静かに、しかし力強く言った。

「ですが、一つだけ、確かなこと。それは、この困難な状況を変えるためには、ルビントン家の令嬢であるララティーナ様にしか、できないことがある、ということですわ」 

「でも、私、どうすれば……」 

「大丈夫ですわ」

ローズマリーは彼女の耳元で囁いた。

「何かあれば、かつてのようにこのわたくしが、どんな危険からもあなたをお守りいたします。そして必ずや、ルーナ様の真実を明らかにしてみせますわ。ですから……今はわたくしたちと共に、未来を切り開くのです」

その言葉に、ララティーナはようやく安堵したように頷いた。 

美しい再会劇。 

だが、俺は見逃さなかった。 

ローズマリーが抱きしめる腕に込めた、悲痛なまでの力を。 

そして、彼女から滲み出る、隠し切れない「罪悪感」と「覚悟」のようなものを。

……何を企んでやがる、ローズマリー。

ララティーナを守るという言葉に嘘はないだろう。

だが、その裏にはもっと重い「何か」がある。

コイツは、この少女を「守る」と同時に「利用」しようとしているんじゃないか？

俺は黙って二人を見つめていた。 

この怯える少女をどう守り、巨大な陰謀の渦中でどう生き抜くか。 

腹を括るしかねえな。 

俺たちの船は、もう後戻りできない嵐の中に、頭から突っ込んじまったようだ。 

……やれやれ。

貧乏くじを引くのは慣れてるが、今回のは特大だぜ。