妹に婚約者を取られるなんてよくある話

旅立ち 3

　ノエルは気がつくと、ベッドに寝かされていた。
　なんでこんなところに？　……と一瞬訳が分からなかったが、すぐに先ほどの事が脳裏に浮かんだ。

　真っ赤な生温かい血が顔にかかり、自分の腕に残る盗賊の手首。
　男の叫び声が耳から離れず、苦痛に歪む顔が頭から離れない。

　ノエルはぎゅっときつく目を閉じた。
　それでも瞼に浮かぶ血まみれの男と、今もつかまれているような右腕のおぞましい感触が消えない。
　ノエルの腕には男につかまれた時の痣がくっきりと残っていた。首も絞められているような苦しさを感じる。ノエルは体の震えが止まらず、呼吸が乱れてうまく息が吸えなかった。

「はぁ……はっ、はっ」
　呼吸をしているのに息が苦しい。
　震え強張る体をなだめようと自分を両腕で抱きしめるが、無意識に腕に指を立てる。
　肌の色が白く色が変わるほど腕を強く握りしめているとノックがあった。
　そんな音にさえ驚いてノエルはびくりと体を跳ねさせた。

「入っていいか、アランだ」
　ノエルはほっとして扉を開けた。
　アランはノエルの荒い呼吸と腕の痣や爪の後を見て痛ましそうに表情が曇らせる。
「気がついた？　大丈夫かい？」
　ノエルはぶんぶんと首を横に振った。
　いまだ呼吸が乱れ真っ青な顔をしたノエルをソファーに座らせ、アランが背中を優しくゆっくりとさすった。
「済まなかった、もう大丈夫だから」
　背中を撫でてくれるアランの温かい手と穏やかな声に少しずつ呼吸が落ち着き、息苦しさがましになってくる。
「大丈夫だ。もう大丈夫だ。ほら、ゆっくりと息を吸ってみて。そうだ、その調子だ」
　大丈夫だと繰り返し、背中をなでてくれるアランの手がノエルを守ってくれているようで、その安心感に少しづつ体のこわばりも解けていった。
「あの場所を越えればもう危険なところはないから。何があっても俺とオムロが守るから」
　次第に落ち着くと気を取り直したようにノエルは大きく一つため息をついた。

「ごめんなさい。僕のせいで……馬車に酔ったせいで盗賊と行き遭ってしまった。僕が護衛を頼んだせいであなたに嫌な仕事をさせてしまった。本当にどうお詫びしたらいいか……ごめんなさい」
　ノエルは自分の恐怖が少し落ち着くと、今度はアランやオムロの事が気になった。
　アランもオムロもその手で、人を何人も切ったのだ。
　護衛といえど、気持ちのいいはずがない。恐怖だって、嫌悪だってあるに違いない。自分が依頼しなければ、もしくは酔ったりなんてしなければこんなことにはならなかったのだ。
　たかが婚約者に裏切られ、家族に失望し八つ当たりのように家出をしたせいで、アランやオムロに辛い仕事をさせ、盗賊といえども命を奪ってしまった。
　すべて自分の短気と浅慮が招いたこと。
　恐怖だけではなく後悔、そして罪悪感の気持ちに苛まれた。


「エル、君という人は……。俺は護衛だ。そういうことも含めて覚悟しているし、初めての事でもない。だから心配ないよ。君の心を守れなくて済まなかった。切り捨てず、拘束すればよかったな」
「ううん、そんなこと考えてたらこちらが殺されていたよ。アラン達の判断は間違ってない。僕が世間知らずで甘かった。もっと護衛をたくさんつけて襲われないようにするとかできることはいっぱいあったと思う。そうすればだれも傷つけなくて済んだのに。ごめんなさい」
「それは違う。君が複数人の護衛を依頼したのにこちらの不手際で俺一人で護衛をすることになってしまったんだ。そのうえ、エミリーに足止めされたせいでこのような目に合わせてしまった。すべてこちらの失態だ、申し訳なかった」
　アランは頭を下げた。
「でも遅れたのは僕が馬車に酔って停めてもらったせいだ……アランにつらい思いをさせちゃったのは確かだから。オムロさんだっていやな役目を負ってもらって申し訳なくて。本当に、ごめ……」
「エル、もういいから」
　アランはノエルが謝罪をしようとするのを遮った。
「君の気持ちは十分伝わってるから。君が責任を感じることなど何もない。それよりもあんなものを見せてしまってすまなかった。アクシデントがあったとはいえもっとルートや移動時間、移動方法を考えていれば防げたかもしれない。護衛としての俺のミスだ。申し訳ない」
　頭を下げたアランにノエルは慌てた。
　アランに何一つ悪い所はないのだ。
「アランが謝ることない。悪いのは盗賊なんだから！　あ……」
　何かに気がついたノエルにアランは優しく笑った。
「そうだな。悪いのはあいつらだな。俺でも君でもない」

　ノエルはまだ恐怖心と罪悪感を完全に払しょくすることはできなかったが、アランのおかげで少し心が軽くなった気がした。