１


「なんと!?『絶ぜつ野や』が崩壊!?」

　大きな声が建物内に響き渡る。
　ここはツィーゲの冒険者ギルド。トアさんたちが仔細しさいを報告している。僕は同席していない。これはトアさんたちのクエストなのだ。ちなみに、澪とリノンは二人でギルド内をうろついている。面白いものでも見つけたのか、楽しそうだ。
　報告といっても、トアさんたちは事実をありのまま伝えているわけではない。
　トアさんとリノンは果てのベースで起こった出来事を正確に記憶しているが、残りの冒険者三人については、僕が魔法を使って記憶を改竄かいざんした。全員まとめて改竄すれば楽な話だけど、トアさんとリノンに魔法をかけるのは少し気が引けたのだ。僕の勝手な我侭わがまま。
　魔物の大群が絶野に押し寄せてきて、なす術すべなく蹂じゅう躙りんされました。私たちは、命からがら逃げてきたのです……。みたいな感じに記憶をいじっている。
　事実をそのまま報告されると面倒なので、トアさんたちには前もって話を合わせるように伝えてある。
　ちなみに絶野とは、今はもう消滅した（正確には巴と澪が崩壊させた）ベースの名前だ。
　道中に立ち寄ってきた他のベースにも、リンガとかアンドといった短い名前が付けられていた。
　絶野は平均レベルが余裕で１００オーバー、ベースとしては最高峰の場所らしい。すぐいなくなる人も平均の内に入っていると考えると実際はもっと凄かったんだろう。まともに活動しているメンバーはレベル２００オーバーが普通だったようだし。
　まぁ、やり口の汚い奴もいたけどね。
　トアさんたちも、一部の悪人（結局、色々あって僕は黒幕の名前を知らないんだよな）の犠牲になりかけていたし。
　だからかもしれないけど、一緒に来ている三人の冒険者たちも、あの場所にはそれほどの未練も愛着もなかった様子。
　……ただ、トアさんだけはちょっと違うようだ。離れることに異存はなかった感じだけど、心残りがあるみたい。
　もし……もしも。
　トアさんがいつか再び果ての荒野の奥地に向かうとしても。
　僕は何も言えない。
　リノンのことだけはちゃんとしていって欲しいなと思うくらいだ。
　そういえば、巴と澪のギルドへの登録情報が消えていた。
　絶野には他のギルドと情報を共有するための設備がなかったため、冒険者ギルドもろとも登録情報も失われちゃったみたい。
　というわけで、二人の再登録は設備の整ったツィーゲまでお預けになっていたのだ。
　ツィーゲに到着するまでの間、三つほどのベースに立ち寄ってきたけど、どこも野営地に毛が生えた程度って印象だった。ギルドも絶野と変わらない感じだったので、再登録を見送っていたのだ。
　……何かの間違いで、またベースが崩壊する可能性もあったしね。
　再登録については巴が戻ってきてからにしよう。今夜にでも呼び出して、明日、改めてギルドに来ればいいか。
　そうと決まれば、今日はこれから宿を決めてお店見て回って……あ、商人ギルドの登録もしなくては――。
　うううう、やっと、やっと街に着いたんだ！　やりたいこといっぱいだよね!!
　四人の話が終わったらしい。係の人が奥へと入っていった。
　多分偉い人を呼びに行ったんだろう。ベースがなくなったなんて結構な出来事だろうからな。
　そーいや、ここの最高レベルとランクってどれくらいなのだろうか。
　館内を見回していると、依頼その他の掲示板の横にあるスペースに、ランキングが張り出されているのを見つけた。
　……おお、あそこにあるのか。報告に僕がいる必要はないし、ちょっと見にいこう。
　ええっと、一番上の人で……。
　レベル２０１、ランクＳ。
　ふむ、やっぱ低く感じる。絶野という特殊な場所の冒険者たちを見ていたうえに、連れが連れだからなあ……。僕の中で「強い」の基準がおかしくなっているみたいだ。
　クエストも結構ランクが低いぞ。この感じだと、上位の依頼は個人やパーティを直接指名する、いわゆる特殊ランクが多いのかも。
　掲示板に張り出されているのはＡとかＢプラスの依頼ばかりだ。このランクの依頼が売れ残りだとすると、おそらく中堅レベルのパーティが多くて、かつクエストはＤ～Ｂランクが人気、なのか？
　にしても、採集系のＡランクが余りまくりだな、すげえわ。とてつもなく面倒くさいか、はぐれメ○ルみたいな超レアなやつの部位採集なのか？
　……どっちもやだな。僕もやりたくない。
　でも、採集系で達成しやすいのはどんな依頼で、どの辺りに行くのかはアタリをつけておこう。
　後々あとあと、利用できそうだ。
　ん……一つだけＳランクの依頼が残っているぞ。気になるな。
　高いところに張り出されているので、軽くジャンプして用紙を取る。
　僕の行動を見て周囲がざわつく。ここでＳランクの依頼を受けるのは珍しいことなのかな？
　まあ、僕には関係ないや。用紙に書かれた依頼内容に目を通す。

　ルビーアイ！　タイムリー！
　それに商会からの依頼。これは良い。早速人脈とかできちゃったりするのかな？　運が向いてきたかも。
　Ｓランクの依頼だし、報酬も相当高いだろう。
　絶野ではデタラメにクズノハ商会なんて名乗っちゃったけど、本来独立して店を持つ――つまり商会を作ることは、商人にとって結構大きな一歩らしい。だから安易に名乗ったのを少し後悔していたりもした。商人ギルドには未登録だし、絶野は崩壊したけど、この架空の商会の名がどこかに伝わっている可能性があるからね。
　商人を目指す人は店を持つ前はどうしているんだろうか。やっぱり、どこかに弟子入りして勉強、とか？　でも、それだといつ自分の店を持てるか、少し不安だよなあ。どんなシステムになってるんだろ。
　って、今はそんなことはどうでもいいか。
　ひとまず、ルビーアイとレンブラント商会だ。
　うむ、これは他の連中に事情を話して、ルビーアイの瞳は全部もらっちゃおう。狩ったのは僕だし問題ないよね。くくく（悪笑）。

「お兄ちゃん、ちょっとコワイ」
「若様。悪企みですか？」

　引き気味のリノンにノリ気味の澪。っと、二人とも掲示板までついてきてたのか。

［違うよリノン。少し面白い依頼を見つけただけだよ］
「ふーん……あ、お姉ちゃんたちだ！」

　四人組がこちらに向かって来る。
　彼らのレベルを考えると、トアもドワ娘もここでは上位十位以内に入るな。この街だと、あれで結構強いほうに入るのか。うむー。
　ギルドの人がついてきていないということは、面倒な状況にはならなかったようだな。
　絶野での惨劇を、ツィーゲのギルドに説明するのは、実は一つ前のベースで受けた依頼だった。いわゆる特殊クエストだ。その証となる書面も最初に見せていたから、彼らはこれでギルドからの依頼を果たしたことになる。

「ただいま、リノン。お二人に迷惑かけてない？」
「ちゃんと静かにしてたもん！」

　リノンはとても良い子にしてました。

［おかえりなさい、依頼は無事終了ですか］
「ええ、おかげさまで。でも良かったんですか？　確かに私たちが受けたクエストですが、お二人にも依頼達成の報酬を受け取る権利はあると思いますよ？」

　トアさんの気遣いはありがたいけど、巴さんが不在中に依頼を受けて報酬をもらっちゃいました、ついでにランク上がりました、なんて言ったら、また煩うるさいだろうな～と思い、今回は報酬を受け取らないことにしたのだ。

［いえいえ、冒険者としての名声は僕らにとって二の次ですので。今回はみなさんに譲ります］

　よし！　これを交換条件にルビーアイの瞳はもらおう！

「何から何までお世話になりました」

　錬金青年が頭を下げる。

「経験にお金にランクに素材、本当に助かりました。ライドウ殿に大地の精霊の加護がありますように」

　ドワ娘も青年に倣ならって丁寧にお辞儀をする。

「あとで、弓をどこで習ったか教えて」

　エルフ娘……それは無理です。

「おかげさまでレベルもランクも上がりました。夢みたいです～」

　しまりのない顔でそう告げるトアさん。
　みんな嬉しそうにギルドカードを見せてくる。どれどれ……。
　トアさんは、レベル１２５、ランクＡ、闇盗賊。何だ闇盗賊って。あまりお近づきになりたくない職業だな。
　ドワ娘は、レベル１２２、ランクＢプラス、神官戦士（地）。地の精霊に仕える戦士さんってとこかな。
　錬金青年は、レベル１１４、ランクＢプラス、アルケミーマイスター。……錬金術師じゃいかんのか？　ガン○ムに乗れそうだな、おい。
　エルフ娘は、レベル１０８、ランクＡマイナス、ブレスガンナー。ガンナーって……銃士!?　だってお前弓持ってたじゃん!?　この世界、銃あったの!?
　確かにみんなレベルアップしてる。
　エルフ娘なんてレベル90くらいだったのに。この娘だけ他の奴らに比べて妙にレベル低かったんだよな、無理して絶野に赴おもむいて前にも後ろにもいけなくなったクチだろうか。
　だとすると、頑張った僕もレベル30くらいにはなってる……かも？
　自分のレベルアップに過度な期待は禁物だけど、こんなの見せられちゃったら、ね？　
　それは巴と合流してからの楽しみにとっておこう。

［用事は済んだようですし出ましょうか。それとも、まだここでやることがありますか？］
「私たちはありませんけど、澪様とライドウさんは登録をしていかないと」

　一斉に四人が頷く。すげえシンクロ。なぜそれを君たちが楽しみにする？

［僕らは巴と一緒にまた来るつもりですから、今日はいいんです。先に登録などしたら彼女が拗すねてしまいますので］
「巴さんなら拗ねますね。確かに」

　澪もそこのところはよくわかっている。
　別行動とはいえ、節目ふしめは一緒にしないと気にするタイプだろうからな。

「……じゃあ、ここでお別れですね」
［ええ。ですから昼食を取って、そのあと荷台の荷物を分配しましょう。それで一旦お別れということで］
「一旦？」

　トアさんが期待に満ちた声で聞き返してくる。

［急ぎでなければ夕食をご一緒してお別れ会といきませんか？　ギルド依頼成功の打ち上げも兼ねて］
『賛成！』

　四人が元気よく答える。快諾かいだくしてくれて何よりだ。
　会場は居酒屋風のところをチョイスしてガツガツいきたい！
　ツィーゲまでの道のりは、保存食ばかりで味気ないものが多かったし、美味しいものをたらふく食べたい気分。

［そういえば、みなさんは以前ここに来たことがあるんですよね？］

　頷く面々。

［それじゃあ場所はお任せしますので、気軽にたくさん食べて飲めそうなところを選んでおいて下さい。楽しみにしてます］

　最後に一言付け加える。

［もちろん、リノンがいても大丈夫なところで、ね］

　よし、夜は決まりとしてとりあえず昼食だな。軽くつまみながら素材の分配とかの話もできそうなところか……うむ、これも彼らに丸投げしよう。

［では、出ましょうか］


　　　　　◇◆◇◆◇


　夜、感覚的には十九時くらい。良い具合にお腹が空すいてきた。
　昼食後、素材の分配を滞とどこおりなく終えると（瞳の争奪はなく、すんなり譲ってくれた）、僕と澪は宿を決めてから街をぶらぶらして二人で色々とお店を見て回った。宿に帰ったところで、連絡用として借りていたトアさんのギルドカードに連絡が入った。
　明滅するカードの一部に意思を込めて触れると、メッセージが宙に書かれていく。
　フキダシで話す僕の作戦も、意外とこの世界ではアリだったんだな。偶然とは恐ろしいね。
　つくづくファンタジーってのは局地的にハイテク仕様だ。見た目はただのカードなのに、こんなメール機能までついてるんだから。
　ちなみに巴はまだ戻ってきていない。今夜の打ち上げに彼女がいると厄介やっかいなので、これは好都合だ。
　早速店の位置をこれまたカードで確認して、二人で宿を出る。
　しかし、ギルドカード、侮あなどれない子。
　例えば、加盟店であればギルドに預けたお金を下ろさなくても買い物ができる。これなんてデビットカード。
　また、ある程度近い場所にいる相手に伝言を送れる。通信端末ですよ、剣と魔法の世界で！
　通信距離はそりゃ現代に大きく劣るけど、それでもメールが送れるのは凄い。
　あとびっくりしたのが図鑑機能。
　魔物や素材各種、それこそ鉱石から薬草まで結構な数が登録されており、検索して情報を閲覧えつらんできる。
　ただ、内容はランクに応じて段階的に公開されていくらしい。僕が見たのはトアさんのだから、結構上位のケースだろう。
　これが微々たる冒険者登録料金で受けられる恩恵おんけいなのですよ！　みなさん！
　見習え携帯会社ども！
　年会費みたいなものはあるが、安いので気にならない。素敵過ぎる。
　今度ギルドに行ったら、詳しく機能を調べなければ。
　トアさんから軽く聞いただけだが、何でも有料のプレミアムなサービスもあるらしく、さらにはコンテンツがランクによって色々追加されるっぽい！　
　これは断然ランクを上げたく……!!
　――いかんいかん、つい興奮してしまった。
　トアさんが自分のギルドカードを貸してくれたおかげで、僕らは迷うことなく待ち合わせ場所に行けそうだ。こんなハイスペックな代物、普通は他人に貸したりはしないと思うけど……どれだけ僕（というより澪）を信頼しているのだろうか。
　澪と連れ立って歩いていると、道の両側から良い匂いがしてくる。
　彼女は好奇心丸出しで、通りに並ぶ食べ物を熱心に眺めながらついて来ていた。
　そこかしこから香りが漂う中、獣の骨を模かたどった文字で「肉屋」と書かれた看板を見つけた。ここが待ち合わせのお店。
　ド直球な名前、好印象だ。
　店に入り、早速連中の顔を見つける。
　風呂にでも入って身だしなみを整えたのだろうか。みな一様にさっぱりとしていて、服装もさっきまでとは違う。
　僕も着替えりゃ良かったな……とか思ったけど、召喚されたときに着ていたものしか持ってないや。
　この街で色々揃えてみようかな。これから先、もしかすると夜会とかパーティーみたいなものに誘われるかもしれないし。今は想像できないけど。
　既に並べられた飲み物と食べ物を見た僕は、ふらふらとある一点へ吸い寄せられる。
　――そこには、夢にまで見たアレがあったのだ。店の名前を見たときからちょっと期待はしていたのだけれど……まさか本物があるとは!!
　それは――。
　漫画肉!!
　男の憧れ、いや全人類の憧れ!!

「おおおおおお、グローーーリアーーー！」

　叫ばずにはいられなかった。何という奇跡。この世界にきて良かった！

「……ライドウさん、これがそんなにお好きなのですか？」

　言葉の意味はわからずとも、僕が喜んでいることを察したらしいトアさんが、あまりの喜びように引いている。だがこの感動は抑えられない！

［これは……僕の国では、それはもう憧れの食べ物なのです……］

　搾しぼり出すように書き出す。

［……あ、そうだ。ギルドカードありがとうございました］
「あ、どうも……へぇ、これがですか。こちらでは地方を問わずに結構普通にありますけど」

　不思議そうにしている。他の連中も同様だ。
　……普通にあるだと？　すなわちここでは漫画肉を日常的に食えるのか！
　すばらしい。いや、まだ食べてないけど。これで青汁味とかだったら暴れるけども。

［いや、これは嬉しい。今夜は楽しくなりそうですよ］

　思わず手に取っていた肉を皿へ戻し、二つ並んだ空席を見つけてそこへ向かう。
　両脇はリノンとエルフ娘か……。悪くない。

「では、お二人が見えたところで始めましょうか！」
「おお！」
「そうですね」
「……賛成、お腹すいた」
「リノン、もうお腹ぺっこぺこだよ」

　リノン、その台詞はどっかのちっこいエルフを思い出すよ。

「じゃ、ツィーゲへの帰還と、ライドウさん、澪様との出会いに、乾杯！」
『乾杯！』

　そして宴うたげが始まった。
　乾杯の飲み物はビールみたいな感じのお酒。エール、っていうやつなのか？
　ところで、この世界の飲酒は何歳からなのだろう？　まぁ、異世界人の僕はご自由にどうぞってことでいいかな。うん、そう解釈した。
　早速、感動の漫画肉を口へ運ぶ。
　バクリ。
　これは……うまい！　うまい！　うまいぞーーー!!
　何と、見た目も味もレジェンドクラスとは……。
　いかん、感動で涙が……。

「ライドウさん、泣いてるんですか!?」

　錬金青年よ。この感動は、きっとこの世界の者には一生理解できないのだよ。
　そう、この涙のわけは、僕にしかわからないものなんだ。

［さっきも言ったが、この料理は僕の国では夢そのもの。ちなみに僕は生まれて初めて食べたんです。感動で……つい。すみません］

　エールを喉のどに流し込む。おおう、染み渡る！
　そしてさらに両手に漫画肉を装備。食らう！

［澪、これ追加で注文して］

　そう書いて隣に座っている澪に指示を出し、さらに食べる。食べる。

「凄い食べっぷり」
「泣く程好きとは」

　トアさんと錬金青年が呆れている。
　気にしない。

「……安上がり」

　エルフはもっと直接的に言ってくれる。
　良いんだ、美味しくて安いなら正義じゃないか！

「追加はわかりましたけど、私も食べますからちゃんと残してくださいまし！」

　澪よ、まだまだくるんだから問題あるまい。漫画肉にしか目が行っていなかったけど、野菜や魚介類だってたくさんあるじゃん！
　ああ、僕は今幸せだ。
　……むむ、視線を感じるぞ？
　澪？　いや、違うな。澪は僕が食べたのと同じ肉を頬張って幸せな顔をしている。酒も既に三杯目。他にも色々皿に取り分けている辺り、この店の料理が気に入ったのだろう。良いことだ。
　となるとこの視線は……澪の隣にいるエルフ娘だな。
　がっついて食べる様子が彼女には不快に映ったのだろうか？

［何か？］

　食べるスピードを緩めることなく、僕はエルフ娘に問いかける。
　この薄切り肉の乗ったサラダもうめー！　添えられた粗挽あらびきハンバーグみたいなのもうまい。アウトドアでありそうな川魚の塩焼き串もいける。淡白たんぱくな白身にシンプルな塩味。酒のツマミにもおかずにもなる。かぶりつき最高です。口直しの野菜スティックもなかなかいける。揚げ物が見当たらないけど、そんなの関係ねえ！　どれもうまいよ！　幸せだよ！

「……あなたは不思議な人」

　エルフ娘が呟つぶやく。

［はあ］

「商人だというのに冒険者みたい……なのにお金に対して汚くない。そして、レベル１なのに私たちよりも強い」
「変わったところで育ったもので」
「力もお金もあるのに、欲や執着を感じない。凄くふわふわしてる。雲みたいな……モノ？」

［モノはひどいと思うのですが］

　褒められて……るのか？　でも人扱いされてなかった！　しかも最後、『モノ』とか言われた！

「ごめんなさい。モノじゃなくって、ヒューマンらしくない感じ。ついでに生き物っぽくもない」

　謝って言い直してくれたはずなのに、表現がさらに酷くなりました……。
　宴席を見回す。ドワ娘は錬金青年に絡んで酒を飲ませている。トアはとりあえずリノンに食べ物を取り分けながら、食事に集中している。リノンも姉に倣ならい、ひたすら食べている。彼女は酒でなくジュースだった。見たところ十歳くらいだし、さすがに酒はまずいだろう――。

「何より、あの弓。あれは、どこ？」

　エルフ娘の質問は続く。

［どこ、とは？］
「流派。特に最初に構えるときの動作と、そのあとの静止状態が不自然すぎる」

　あー、確かに。実戦重視のこの世界の武術では珍しい動きかも。

［あれは流派とかではなく、僕なりの集中を高める作業なのです］
「集中？　あんなことしていたらその前に攻撃を受ける」

　どう伝えればいいのか。武道の考え方がこの人に理解できるのかな。森の民だろ、エルフって。
　まあ、料理と酒で気分もいいし、説明してあげよう。