エリート医師の婚約者は名探偵でトラブルメーカー

１４

「ニ、三、聞きたいんだが……」

「どうぞ」
「お前が死んだと聞いてここに押しかけた時に、記者が私の質問を聞いて笑ったんだ。あれは、どういう意味だったのかな」
「ああ、あれね。ナンシーから聞いたわ。ああいう質問をしてくれるから貴方は事件解決に欠かせないのよ。いつも、事件が起きる度に監察医の意見を聞いてから貴方のところに相談に行くでしょ？　そうすると、だいたい監察医と同じ事を言ってくれるんだけど、毎回、誰も気付かなかったような些細な事を気にしてくれるの。そこが、事件を解決する時の要になったりするのよね。でもね、二か月前に仲違いをして、私達ずっと会っていなかったでしょう？　しばらく事件に関わってこなかった私の婚約者が突然現れた。疑い深い犯人は、様々な可能性を考えていたと思うのよ。もしかしたら、私が貴方に証拠を託していたかもしれない。そんなことも考えたのではないかと思うわ。そこに、あの質問よ。身体におさまる大きさなんですか、だったかしら？　犯人は、まったく事件についての知識のなかった貴方に、つい笑ってしまったんでしょうね」
「なるほど。次は、あの時の手紙。全部デタラメなわけじゃないんだろう？」
「そうね。一人で約束した場所に向かう、だとか、証拠品を飲み込む、だとか、そういうのは嘘よ。あの男から手紙を貰ったとか、そういうのは本当。だって、本人が読んでしまうんだものね、そこはデタラメは書けないわよ」
「あの男から、どんな手紙を貰ったんだ？」
「…………」
「シャルロット？」

「……口に出すのも汚らわしいような内容の手紙よ！」

　シャルロットは吐き捨てるようにそう言うと、カップをテーブルに置いて椅子の上で膝を抱えて丸くなってしまった。いつも冷静な彼女がこんな態度を取るのは珍しい。勿論、椅子の上で丸くなるのは、常日頃からよくあることではあるが。
「……シャルロット。私は無神経なことを聞いたのかな？」
「……いえ、貴方のせいじゃないわ。私が勝手に、あの男にされたことを思い出してしまっただけ」
　死体安置所で説明していた話だ。睡眠薬で眠らされたフリをしている間に受けた屈辱。シャルロットは、それを思い出してしまったのだ。きっと手紙には、それと同じ、いや、それを上回るような下品な言葉が書かれていたのだろう。そんなことを思い出させてしまい、申し訳ないと思う気持ちと、それと同じくらいの、嫉妬の気持ちが胸を渦巻いていた。
　私は、そっとシャルロットに近付き、椅子の肘掛けに腰掛けた。丸くなっている背中に触れると、ピクリと身体が跳ねる。緩慢な動作で顔をあげたシャルロットは、傍にいる私の背中に、頭を凭せ掛けてきた。この、安心しきった彼女を、自分はどうしようと思っているのか。まるで自分の身体の一部ではないかのように、腕が彼女に伸びる。
　最初は、項だった。柔らかな毛を逆立てながら、下から上に撫で上げる。シャルロットは、身体をビクリと弾ませ、驚いたように私を見上げた。
「どうした、シャル」
「……アンソニー。今のは何……？」
「何って？　ただ、お前に触れたくなったから触れただけだ。馬車の中と同じだよ」
「触れたくなったからって……こんな触れ方……」
「あの男と同じかい？」
　顔を覗き込む。シャルロットは酷く困惑していたが、少し考えて首を横に振った。
「……いえ、違うわ。いや、そうじゃなくて……あまりに驚いて、ああ、あんな男のことなんかもう忘れてしまいそうよ」
「それはよかった。じゃあ、もっと忘れさせてやろうか？」
「なんですって？」
　顎を掴んで、唇を合わせた。初めての接吻だ。すぐに唇を離すと、シャルロットは目を丸くして私を見つめていた。
「私はきみの主治医みたいなものだからね。あの男に汚された顔面から耳の中までをきちんと消毒してあげよう。さあ、言いたまえ。あの男に、どうされた？　言わないなら、私のやり方でさせていただくが」
「いや、あの、アンソニー？　貴方、どうかして……んん！」
　私の唇から逃げるように、シャルロットが頭を振る。顔を両手で押さえ、深く繋がろうとするが、どうしても歯を割らない。一旦唇を離し、額同士をつけあって、名前を呼んだ。
「……シャル……」
「ずるいわアンソニー。そうやって私が貴方に愛称で呼ばれるのに弱いことを知ってて……」
「そうだったのか、知らなかったよ」
「しらばっくれないでよ」
「なあ、私は嫉妬深い男なんだよ」
「だから？」
「お前が、あの男に顔中を舐め回されたと聞き、我慢ならないわけだ。あの男には舌の侵入を許すのに、私の舌は……」
「舌が侵入したのは耳の中よ！」
「じゃあ、耳の中を舐め回して欲しいって事かな？」
　そう言って柔らかく耳たぶを噛んでやると、小さく悲鳴をあげる。
「待って！　最初に確認しておくけど、貴方と私は、まだそういう関係ではなかったわよね！　嫉妬とか我慢とか……貴方が言っている意味がわからないわ！」
「私達は婚約者。これからそういう関係になるんだ。愛してるよ、シャルロット」
「……私の気持ちは？」
「お前だって私を愛してるだろう？　シャル。そうじゃなければ、私がこんな気持ちになるものか」

「すごい思い込みね。よく考えて。私達は、二か月前に婚約を解消したのよ？　ほかでもない、貴方がそう言ったんじゃない。いい、アンソニー、貴方は、私とこのまま結婚したくないという理由で、婚約していた私に好きな相手は出来ないのかと確認したわ。一年前に誰かに渡す為の指輪を購入した事を知っていた私に向かってね。私には、貴方の本当の気持ちなんて伝わっていないのよ。今日は私が死んだと思ったのが実は生きていたことで頭がおかしくなっているだけなの。一時の感情に流されてはいけないわ。一年も渡さずに持ち歩いていた指輪を捨てるように渡した相手になんか、一生を捧げる必要はないのよ」

「そんな、泣きそうな顔をして言っていることに、説得力があるものか！」
　再び、唇を奪う。シャルロットは足をばたつかせて暴れたが、とうとう私の舌が歯列を割って口内に滑り込むと、一度呻いて大人しくなった。ぎゅっと瞑った目。長い睫が震えている。逃げ惑う舌を捕まえて絡ませると、苦しそうに鼻を鳴らした。髪がなにかに梳かれる。シャルロットの指だった。何時の間にか、彼女の腕が私の首に回されて、抱きついてきていたのだ。私は強い力で抱きしめ返した。彼女はもう逃げないような気がする。そこで、ヤリたい盛りの若者の思考が私を行動させた。目の前にある、ささやかな胸をほんの少し撫でる。その瞬間、私は突き飛ばされていた。

「アンソニー……ッ……」

　顔を真っ赤に染めたシャルロットが、椅子から立ち上がっている。私の手が撫でた胸を両手で押さえ、身体を震わせていた。床に尻餅をついた私は、小さな胸と彼女の顔を、交互に見上げてしまう。