幼少期に相思相愛だった相手に婚約を申し込んだら袖にされた。 十二年疎遠だったから無理もない？ 私たちは毎夜語らっていたのになぜ……。

35「牧歌ピクニック」

【サンクチュアリ】たちは森の間道を進んだ。小鳥が一羽、晴れ渡った空を舞っている。
「こんな時に我が【サンクチュアリ】の歌でもあれば、皆で歌えるのに」
「却下します」
「音楽科に頼んでみるかな？」
「ダメ」
　コンチェッタは先頭を進むクレート案を即座に否定した。放っておけば本当に曲が出来上がり、歌唱を強要されると思ったからだ。
　他のメンバーたちも楽しそうにおしゃべりと森の空気を楽しむ。
　フランチェスカは親友の表情を見る。まんざらでもないのが微笑ましい。

　楽しいピクニックは終わり、一行は西の開拓地に到着した。
「まずは聞き込みをしたいが……」
「それなら孤児院に行きましょうか。何度か訪ねているから」
「フランチェスカがいて助かるよ。すぐに行こう」
　子供たちは庭で遊んでいた。
「皆久しぶりね。元気だった？」
「おっ、フランのねーちゃん。今日はヘンな格好だな」
「まあね」
　フランチェスカはルキーノの言葉に苦笑する。要は似合っていないのだろう。
「ボク失礼だなあ。僕らは冒険者パーティーの【サンクチュアリ】さ」
　とクレートは胸を反らした。ヘンと言われたショックを隠す。
「冒険者の登録証を見せてもらえるかな？　悪いけどFクラスは駆け出し認定するから」
「うっ……」
　学生サークルは雰囲気を楽しむだけなので、ここに冒険者登録した者は一人もいない。
「ちょっと、止めなさいよ。失礼じゃないの――」
　ノエミの助けが入り、やっと話が進むとフランチェスカはホッとした。
「――今日はどうしたんですか？」
「実は最近このあたりで大きな戦いがあった、って聞いて来てみたのよ。知ってる？」
「さあ、どうでしょうか？　知りませんけど……」
「そんなのがあれば、俺たちが出撃しているぜ」
「ほーら、やっぱりガセネタよ」
「いや、彼らは口止めされているんだよ。パラディン聖騎士がいたなんて、王政は秘密にしたいはず」
「もう……」
　コンチェッタの突っ込みにもクレートはめげない。ぶれない男であった。
「そういえばブレイブソウル勇者とマドンナ聖母が戦っていたぜ――」
「なんだって！　てっ、敵は――」
「――あれはたぶん魔王だね……」
「パラディン聖騎士だけじゃなかったのか……」
「聞き込みはこれぐらいにしておきましょうか……」
　コンチェッタはクレートの腕を引っ張り、【サンクチュアリ】一行は孤児院を辞退する。
「さて、これからどうするの？」
「うーん、周辺の見聞だね。痕跡を探そう」
「私はちょっと教会に行ってくるわ」
「うん、あとで合流しましょう」
　フランチェスカは一人で教会に向かった。こちらはこちらで噂を確かめたいと思ったからだ。
　教会の中では数人の聖職者たちが何やら忙しくしていた。その中に見知った顔を見つける」
「ジャンマリオ司教様！」
「おっ、久しぶりだね、フランチェスカ嬢。また美しくなられましたね」
「先月中央教会でお目にかかったばかりですよ」
　フランチェスカの父親とジャンマリオ司教は旧知の仲で、家族ぐるみの交流があった。
「ふふっ、そうだった。西に通っているとは聞いていたが……」
　微笑した司教はフランチェスカの服装を訝いぶかしむ。
「じつは――」
　と状況を説明した。
「芸術学院が冒険とは勇敢だね」
「親睦会のような感じです。ところで以前の神父様は、移動になったと聞きましたが？」
「ああ、彼は優秀な神父だったらしいね。出世するのだと思うよ」
「あの、今は……」
「王都の中央教会付だろう。正式な移動はもう少し先かな？」
「そうですか」
「人気者は奪い合いになって、難しいんだ。急な人事は、だいたそれかな」
　ジャンマリオ司教は冗談めかし言ってから笑う。フランチェスカは納得した。
「フランにとっても人気者だったとはね」
「いっ、いえ。御挨拶もできなかったので」
「教会に通っていれば、いつかまた会えるさ。私は中継ぎ役だな。次も若い神父が赴任するかと思うが、どうかよろしく頼むよ」
「はい」

　クレートとコンチェッタたちは森の近くで戦いの痕跡を探していた。フランチェスカも合流する。
「どうだった？」
「前の神父様は出世するみたい。何か事件があったなんて思えないわ」
「噂のイケメン神父ね。開拓地に置いておくなんてもったいないものね」
　クレートたち男子はしゃがみ込み切り株を観察していた。広範囲に木々が伐採されている。
「ここで戦闘があったんだな。それで木を切ったんだ。隠すために」
「ここは開拓地だしね」
「見ろよ。草地も荒れている」
「作業したら、普通はそうなるわよねえ」

　昼食は孤児院の庭を借りた。テーブルの上に弁当のランチを広げる。
「おー、すごいね」
　コンチェッタは量、内容共に力作のサンドウィッチだ。クレートは感嘆の声をあげる。一方、フランチェスカはメイドに頼んだ自分の分だけだった。女子力完全敗北の瞬間だ。

　午後も周辺の森を流し見する。特に問題はなさそうだ。フランチェスカは教会と孤児院に挨拶し、一行は帰路につく。
　男子たちは今日の成果を話し合い、女子たちはおしゃべりに興じる。
　フランチェスカは友人に耳打ちする。
「あんなに手作りするなんて、本当にすごいじゃない」
「がんばっちゃったわ」
　今日の主役はコンチェッタだ。

　　◆

　屋敷の薄暗いアトリエで、シルヴェリオは追跡光球を閉じた。フランチェスカたちのおおよその一日を把握する。
（やはり魔人の件は握りつぶすか……）
「神父様がいなくなって寂しいわ」
「あいつは魔人だ。それに目の前から消えれば、いずれ忘れる」
「でも、深く心に残ったかもよ？」
　今夜のフランチェスカたちは、あまり素直ではなかった。
「私たちは優しくて人望のあるラファエロ様しか知らないし……」
「人の本質はなかなか見抜けない。魔獣ではなく、魔人なのだから」
「告解のお部屋で二人きり。ずいぶんお話しを聞いてもらったわ」
「何を話したのだ？」
「スキルで覗けばよかったのに」
「あいつはそれをブロックした。君を狙おうと教会の外でも仕掛けた。ただの魔人だよ」
　シルヴェリオの追跡は阻害され、ピーピングパペット覗き模型は損害を受けた。
「それ・・を知らないまま、ラファエロは永遠になったのね。私にとって……」
「心の中、いっぱいに育っていくかも……。あの神父様をいつも追い求めてしまうくらいに……」
　フランチェスカたちは冷たかった。いなくなれば全てが終わると単純に考えていたのは、間違いかもしれない。シルヴェリオの底に得も言えぬ不安が溜まる。
「いずれ私のことしか考えられなくなるさ」
　強がりを言うとそれ・・はさら広がった。