幼少期に相思相愛だった相手に婚約を申し込んだら袖にされた。 十二年疎遠だったから無理もない？ 私たちは毎夜語らっていたのになぜ……。

47「草の行方」

　帰宅したシルヴェリオは引き出しから問題の品を取り出し、懐に忍ばせた。夕刻の冒険者ギルドへと向かう。
　薬草の買取所は閑散としていた。店じまい間近のようだ。最後尾に並ぶシルヴェリオの順番がきた。
「今日は、薬草はない」
「そうかい。じゃコレか？」
　お馴染みの薬草買取業者は、人差し指と小指を立てて見せた。
「コレ？」
「コレだよ。コレっ！」
　再び人差し指と小指を立てて見せる。意味は分からないが、何を指しているかは分かった。
「もう草の話はなしだ」
「ああ？」
「確かに近衛が動いているな。それも根が深い」
「何のことやら……」
　業者はあくまでとぼけてみせる。そのまま小指で耳をほじって、聞こえないぞとアピールした。
「これからは薬草採取に精を出すさ」
「はーん……。ビビったか？　何があった？」
「何もない。ただ興味をなくしただけだ」
「けっ、弱虫貴族が」
「……」
「○○○○付いてんのかあ？」
「付いているが……」
「けっ、真面目に答えやがって。けえれ、けえれ」
　と手をヒラヒラとさせ、蔑むような視線を送る。ゴミを見るような絵画フランチェスカたちと同じ視線だ。
「……薬草は持って来る」
「子供の小遣い稼ぎかよ。テメエには漢おとこの夢っモンねえのかよっ！」
「ないな」
「ケッ！」
「雑草はもう止める。毒性があるかもしれん」
「それだけかい。勉強したのは、よっ！」
「そうだな」
「このスットコドッコイがっ！　俺は逃げないぜ。たとえ、一人になったって、決っして逃げねえ。それが薬草買取業者ってモンだ」
　シルヴェリオとて男だ。一人であっても敵に背中など見せない。たとえ倒れたとしても前のめりで、少しでも前に進もうとするだろう。
（相手は令嬢の婚約話を破壊し、使用人たちを呼び出し口を塞ぐ連中だ。私は一人ではないのだ……）
「じゃあ……」
　帰ろうとしたシルヴェリオの後ろ髪を引くように、業者の声が耳に入る。
「新天地だ」
「なにっ！」
　新天地の数は無限だ。そこのどこかに問題の草があり、この世界に運び込まれている。それも特定の少数が意図的に持ち込み、特定の人間にバラ撒く。
　そんな可能性が、シルヴェリオの頭をよぎった。
「チッ、顔色変えやがった。今さら遅いぜ。お前さんは、もう馬車から降りちまったのさ」
「……失礼する」
　それがどこから発生しようが、シルヴェリオの知るところではなかった。この世界が、始まりから抱えている問題だからだ。もし何かをする者がいるとすれば、それこそが神の領域区だ。人は目先の脅威に対処するしか術がない。

　暗がりが忍び寄る街の通り道。立ち止まったシルヴェリオは懐からとりだした草を握りしめる。それはまだ育っていなく弱々しい。しかし紛れもない禍々しさを感じた。
（薬草やお茶ではないが魔核と同じように力を抽出すれば……）
　その技術は魔導具で確立されていた。問題は核として結晶した魔力ではなく、植物として地上に現われた魔力の性質だ。
　シルヴェリオは手に魔力を込める。謎の草は魔獣が弾けるようにして消えた。
（こんな物を欲するのは吸血鬼やミノタウロスを望む人間だけだ……）