山口司令官を乗せた九七艦攻が降下。
　ほどなく、「赤城」に着艦する。
　衝撃をほとんど感じさせない、見事な技量だった。
　加来艦長は腕利きの操縦員をあてがってくれたのだろう。
　その彼に礼を言いつつ、山口司令官は橋口航空参謀とともに飛行甲板に降り立つ。
　そこには艦長の青木泰二郎大佐と、それに飛行長の増田正吾中佐の姿があった。
　もちろん、山口司令官を出迎えるためだ。

　その彼らに対し、山口司令官は「よろしく頼む」と短く挨拶する。
　そして、時間が惜しいとばかりに橋口航空参謀を伴って艦橋へと駆け上っていった。

　その「赤城」艦橋には参謀長の草鹿龍之介少将をはじめとした幕僚たちが勢揃いしていた。
　ただ、そこに山口司令官を歓迎している空気はなかった。
　中には、敵愾心のようなオーラを放つ者さえいた。

　「我々が至らないために、ご迷惑をおかけします」

　敬礼とともに、草鹿参謀長が謝罪の言葉を口にする。
　その彼に、山口司令官もまた答礼を返す。
　それと同時に、幕僚らの表情を記憶に叩き込む。
　ひときわ険しい顔をしているのが源田航空甲参謀。
　それと、吉岡航空乙参謀の二人だ。

　山口司令官は単身ではなく、腹心の橋口航空参謀を伴ってきた。
　その意味を理解しているからだろう。

　そこで、山口司令官ははたと気づく。
　源田航空甲参謀の顔色が良くない。
　だが、そのことはひとまず置いておく。
　まずは、懸案事項の確認だ。

　「南雲さんはどんな状況だ」

　山口司令官も南雲長官の詳しい状態については承知していない。
　もし病状が悪ければ、作戦終了後に戦艦「大和」に移ってもらうことも考えなければならない。
　たいして役に立たない「大和」も、しかし医療設備は充実している。
　病院船代わりに使うにはもってこいの艦だ。

　「意識は戻っておりませんが、一方で呼吸も脈拍も安定しています。軍医の見立てでは、静養していればいずれお目覚めになるだろうとのことです」

　命に別状は無い。
　しかし、指揮は執れない。
　そういったところだろう。
　山口司令官はそのことに安堵を覚える。
　そして、次に源田航空甲参謀に向き直る。

　「ずいぶんと調子が悪そうだが、どうした」

　「ただの風邪です。大作戦の前に不甲斐ない姿をお見せして申し訳ありません。ですが、大丈夫です。頭の方は冴えわたっております」

　強気の言葉を吐く源田航空甲参謀。
　しかし、彼の様子は素人目にも良くは見えなかった。

　「想定戦闘海域に到達するまでには、まだ多少なりとも時間がある。だから、今は休め。作戦開始までに少しでもコンディションを取り戻してくれれば、そちらのほうが有難い」

　山口司令官が思いやりの言葉を口にする。
　だがしかし、これは彼の本心ではない。
　はっきり言って源田航空甲参謀の存在は、山口司令官にとっては邪魔以外の何物でもなかった。
　作戦あるいは戦術に対する見解の相違が大きかったからだ。
　特に索敵に関する考え方の違いは、それこそ致命的とも言えた。
　それゆえに、山口司令官は源田航空甲参謀の不調を奇貨として、彼を排除することにした。