婚約破棄ですか？構いませんわ。ですがその契約、すべて我が家のものです

第4話 伯爵家の屋敷

第4話　伯爵家の屋敷

夜。

ヴァレリオン伯爵家の屋敷は、冷たい静けさに包まれていた。

王都でも由緒ある屋敷の一つだが、その空気はどこか重苦しい。

その門の前に、一台の馬車が止まった。

扉が開き、カリスタが降りる。

卒業舞踏会で着ていた銀のドレスのまま。

だが、その表情は変わらず静かだった。

門番が一瞬驚く。

「お嬢様……」

だがすぐに困った顔になった。

「……お帰りなさいませ」

その声には、どこか遠慮があった。

カリスタは軽く頷く。

「ただいま戻りました」

門が開く。

カリスタはゆっくりと屋敷へ入った。

玄関ホール。

豪華なシャンデリア。

大理石の階段。

だがそこには、温かさはなかった。

階段の上から声がする。

「……帰ってきたのね」

冷たい声。

義母マルセルだった。

紫のドレスを纏い、腕を組んで立っている。

その隣にはヴァネッサ。

そして奥には義父ヴェルナー。

まるで最初から待っていたかのようだった。

マルセルはゆっくり階段を降りてくる。

「恥を晒して帰ってくるなんて」

ため息をつく。

「本当に図太い子ね」

ヴァネッサが慌てて言う。

「お母様、そんな言い方……」

だがその顔には、どこか楽しげな影があった。

ヴェルナーは重々しく言う。

「舞踏会の話は聞いた」

カリスタは答える。

「そうでしょうね」

伯爵は目を細めた。

「王太子殿下の前で恥をかかせるとは」

「公爵家の娘として失格だ」

カリスタは静かに言う。

「婚約破棄を宣言したのは殿下です」

ヴェルナーの顔が歪む。

「言い訳するな！」

声がホールに響いた。

「ヴァネッサを毒殺しようとしたのは事実だ！」

ヴァネッサが震える。

「お父様……」

涙ぐむ。

「もういいのです」

カリスタはその様子を見ていた。

何も言わない。

その沈黙が、ヴェルナーの怒りをさらに煽る。

「黙っているということは、認めるのだな」

マルセルが冷たい笑みを浮かべた。

「昔から思っていたのよ」

「この子は危険だって」

そしてカリスタの顔を見下ろす。

「あなたのお母様に似て」

その言葉に、ホールの空気が一瞬止まった。

だがカリスタは表情を変えない。

ただ静かに言う。

「用件はそれだけですか」

マルセルの眉がぴくりと動く。

「……何ですって？」

「お話が終わったのでしたら」

カリスタは階段を見上げた。

「部屋に戻ります」

その態度に、マルセルの顔が真っ赤になる。

「待ちなさい！」

鋭い声。

カリスタは止まった。

マルセルはゆっくり近づいてくる。

「あなたはまだ自分の立場が分かっていないの？」

そして耳元で囁く。

「もうあなたは公爵家の令嬢ではないのよ」

カリスタは答えない。

ヴェルナーが言った。

「明日から部屋を変える」

「屋敷の北棟だ」

その言葉に、使用人たちがざわめいた。

北棟。

それはほとんど使われていない古い建物だ。

湿気が多く、冬は凍えるほど寒い。

「食事も別だ」

ヴェルナーは続ける。

「屋敷の者に迷惑をかけるな」

ヴァネッサが慌てて言う。

「お父様、それは……」

だがその声には、本気の反対の色はなかった。

ヴェルナーは首を振る。

「甘やかすな」

そしてカリスタを見る。

「王太子妃になる予定だったお前は、もういない」

「ただの厄介者だ」

マルセルが頷く。

「本当なら修道院送りでもいいくらいよ」

ヴァネッサが小さく息を飲む。

だが次の瞬間、涙を浮かべる。

「やめてください……」

「お姉様が可哀想です……」

その言葉に、マルセルは苦笑した。

「あなたは優しいわね」

そしてカリスタを睨む。

「妹を見習いなさい」

カリスタはゆっくりと視線を上げた。

ヴァネッサを見る。

ヴァネッサも見返す。

その瞬間。

ほんの一瞬だけ。

ヴァネッサの瞳に、勝ち誇った光が宿った。

カリスタは小さく息を吐く。

そして言った。

「……そうですわね」

それだけだった。

ヴェルナーは手を振る。

「もういい」

「下がれ」

カリスタは軽く礼をした。

そして階段へ向かう。

誰も引き止めない。

誰も声をかけない。

屋敷の空気は冷たい。

だがカリスタは静かだった。

階段を上りながら、心の中で呟く。

（予定通り）

北棟の部屋。

扉を開ける。

古い家具。

冷たい空気。

だがカリスタは椅子に座り、窓の外を見た。

王都の夜景。

遠くに王宮の灯り。

そして小さく笑う。

「……もう少しですわね」

その頃。

王宮の外。

一人の男が夜空を見上げていた。

隣国皇太子。

アルヴァルド。

彼は静かに言った。

「面白い」

「この国は、ずいぶん腐っている」

そして護衛に告げる。

「調査を続けろ」

「ヴァレリオン家と」

少し間を置く。

「カリスタ・ヴァレリオンを」