婚約破棄ですか？構いませんわ。ですがその契約、すべて我が家のものです

第9話 社交界の噂

第9話　社交界の噂

王都の朝。

華やかな貴族街の一角にある高級サロンでは、すでに朝の紅茶会が始まっていた。

銀のティーポットから湯気が立ち上り、甘い菓子の香りが部屋を満たしている。

だが今日の話題は、紅茶でも菓子でもなかった。

「聞きまして？」

一人の貴婦人が声を潜める。

「昨日の舞踏会」

向かいの婦人が頷いた。

「もちろんですとも」

「王太子殿下が婚約破棄をなさったとか」

「それも公爵令嬢を」

驚いたように目を見開く。

だが、その声にはどこか楽しげな響きがあった。

別の婦人が言う。

「しかも理由が毒だとか」

「妹を毒殺しようとしたそうですわ」

「まあ！」

「恐ろしい」

だがその驚きも、すぐに興味へと変わる。

貴族社会では、スキャンダルほど面白い話題はない。

別の席でも同じ話が続いていた。

「ヴァネッサ嬢は本当に可哀想」

「長年姉に虐げられていたそうよ」

「それでも姉を庇ったとか」

「なんて優しい子なのかしら」

噂はすでに完成していた。

冷酷な姉。

可憐な妹。

勇敢な王太子。

物語のように、分かりやすい構図だった。

その時。

サロンの扉が開いた。

入ってきたのは、若い令嬢だった。

「聞きました？」

「王宮が大混乱だそうです」

婦人たちが一斉に顔を上げる。

「混乱？」

令嬢は小声で言った。

「ヴァレリオン家が資金を止めたとか」

その言葉に、部屋が一瞬静まり返る。

「……資金？」

「ええ」

令嬢は頷く。

「銀行も、商会も、全部」

一人の貴婦人が顔をしかめた。

「それは困りますわね」

「市場にも影響が出るのでは？」

別の婦人が言う。

「でも、あの家ならあり得るかも」

「ヴァレリオンですもの」

誰もがその名前の重さを知っている。

王国最大の公爵家。

そして王国最大の資産家。

一人の老婦人が紅茶を置いた。

「愚かなことをしたものです」

静かな声だった。

若い令嬢が首を傾げる。

「愚か？」

老婦人は言う。

「王太子殿下がです」

その言葉に、周囲が驚く。

「でもカリスタ嬢は……」

老婦人は首を振った。

「毒の話など、証拠があるわけではないでしょう」

「ただの噂です」

そして続ける。

「だがヴァレリオン家は違う」

「この国の金の半分を握っている」

部屋の空気が変わる。

婦人の一人が小さく言う。

「では……」

老婦人は頷く。

「王太子殿下は」

「王国の財布を怒らせたのですよ」

その頃。

別の場所。

王都の酒場。

そこでも噂は広がっていた。

「聞いたか？」

「王太子が公爵令嬢を追い出したって」

「毒だってよ」

男たちが笑う。

「怖い女だな」

だが店主が言った。

「笑い事じゃねえ」

「港が止まってる」

客が驚く。

「港？」

店主は頷く。

「商会が全部止めた」

「ヴァレリオンだ」

その名に、酒場の空気が変わる。

「……本当か」

「ああ」

店主は低く言う。

「王太子、やらかしたな」

その頃。

ヴァレリオン伯爵家の北棟。

カリスタは窓際に立っていた。

朝の光が庭を照らしている。

荒れた植え込み。

風に揺れる木。

背後で扉がノックされる。

「お嬢様」

グレイだった。

カリスタは振り向かない。

「社交界は？」

グレイは答える。

「噂で溢れております」

カリスタは小さく笑う。

「そうでしょうね」

「可哀想な義妹」

「冷酷な姉」

「勇敢な王太子」

グレイは言う。

「誰も疑っておりません」

カリスタは窓の外を見る。

「今は、です」

そして静かに言った。

「噂はすぐ変わります」

グレイは頷く。

「はい」

そして続ける。

「港が止まりました」

「市場も混乱しています」

カリスタは小さく息を吐いた。

「まだ序章ですわ」

その言葉に、グレイは微かに笑う。

王都では、今も噂が広がっている。

悪女カリスタ。

可哀想なヴァネッサ。

だが。

その噂はまだ誰も知らない。

この物語の本当の始まりを。