婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第十七話 白き粉は、権力の匂い

　北甘味茶房の前には、今日も列ができていた。

　雪の積もる朝だというのに、農夫も、商人も、子供を連れた母親も、寒さを忘れたように並んでいる。

　目当ては一つ。

　ふわふわのパンケーキと、てんさい糖の白いシロップ。

　「甘いものは宴席でしか食べられない」

　その常識が、崩れた瞬間だった。

　私は二階の窓から、その光景を見下ろす。

　胸の奥が、静かに熱を帯びる。

　これは成功だ。

　だが、成功は同時に――匂う。

　金の匂い。

　権力の匂い。

　そして、妬みの匂い。

　昼過ぎ、客足が一段落した頃、重たい扉が開いた。

　入ってきたのは、王都の商人風の男。

　上質な外套。滑らかな革靴。無駄に整えられた髭。

　私はすぐに理解する。

　“調査”だ。

「こちらが噂の……北の甘味屋ですか」

「ええ。ご注文は？」

　男は店内を見回す。

　壁にかかった乾燥棚。

　白い粉の保管瓶。

　鉄板。

　そして客の表情。

　その目が、細くなる。

「砂糖はどこから？」

「領内ですわ」

「は？」

「ビート公爵家の畑で育てたものです」

　男の目が一瞬、揺れる。

　輸入品ではない。

　関税を通らない。

　つまり、王都商人の利権外。

「南国産では……ない？」

「寒冷地向きの作物ですもの」

　私はにこりと笑う。

　男は黙ったままパンケーキを注文した。

　一口。

　沈黙。

　そして。

「……これは、危険だ」

　思わず漏れた本音。

　私は首を傾げる。

「甘味が日常になるのは、危険ですかな？」

　男は何も答えない。

　ただ、目の奥で計算を始めている。

　私は理解する。

　てんさい糖は、ただの甘味ではない。

　価格破壊。

　利権破壊。

　王都の砂糖商人は、南方航路に命をかけている。

　莫大な投資。

　船団。

　港湾税。

　それが、北の根菜で崩れる。

　当然、黙ってはいない。

　その日の夕刻。

　父、公爵が執務室に私を呼んだ。

「王都から正式な問い合わせが来た」

「早いですわね」

「“砂糖の製法を公開せよ”だ」

　私は静かに笑う。

　来ると思っていた。

「断ります」

　父は私を見る。

「覚悟はあるか？」

「ございます」

　白い砂糖は、まだ完全独占。

　精製法も、結晶化の工程も、外には出していない。

　研究棟の中だけ。

　厳重管理。

「敵を作るぞ」

「もう作っております」

　王太子は私を“芋女”と蔑んだ。

　今は“砂糖女”と呼ばれているらしい。

　どちらでも構わない。

　呼ばれるだけの存在になった。

　それが重要。

「王都は、北に圧力をかけてくるだろう」

「税ですか？」

「あるいは規制だ」

　甘味を奢侈品と定義し、特別税を課す。

　十分にあり得る。

　私は机に指を置く。

「でしたら」

　父が目を細める。

「砂糖は売りません」

「……何だと？」

「砂糖単体ではなく、製品として売ります」

　パンケーキ。

　菓子。

　完成品。

　製品は“食事”。

　原料ではない。

　税の分類が変わる。

　父は低く笑う。

「転生者の頭は厄介だな」

「褒め言葉として受け取りますわ」

　北甘味茶房は、第二段階へ進む。

　私は新商品を出した。

　ふわふわスコーン。

　てんさい糖クッキー。

　白砂糖を使った薄焼き菓子。

　そして。

　“砂糖細工”。

　王都で貴族だけが見せびらかしていた白い彫刻。

　それを、北の子供が眺める。

　触れる。

　買える。

　王都が震える理由は、そこにある。

　甘味は、権力の象徴だった。

　それが民衆に降りた。

　革命に近い。

　数日後。

　王都から勅使が来た。

　王太子の名で。

「北の砂糖は王家管理下に置く」

　やはり来た。

　私は応接室で、正面から受ける。

「理由を」

「国家戦略物資である」

「甘味が？」

「砂糖は金だ」

　正しい。

　だからこそ、渡さない。

「では、買い取ってくださいませ」

　勅使は眉をひそめる。

「王家が？」

「市場価格で」

　今の価格。

　莫大だ。

　南国輸入と同等。

　勅使は黙る。

　払えない。

　北は既に豊かになり始めている。

　てんさい糖で農民の収入が上がり、

　加工業で雇用が生まれ、

　茶房が観光を呼び込む。

　北は、もはや寒村ではない。

「断るなら、どうなる」

　勅使の目が冷える。

　私は微笑む。

「砂糖を止めます」

「何？」

「北は自給できますが、王都はできません」

　沈黙。

　王都にスイーツの出せる店はない。

　甘味は南方頼み。

　輸送が止まれば、終わる。

　私は静かに告げる。

「甘味は贅沢ですが、今や民の楽しみですわ」

　勅使は言葉を失う。

　王都はまだ理解していない。

　砂糖は、単なる嗜好品ではない。

　“期待”だ。

　甘味を知った民衆は、元に戻れない。

　それは歴史が証明している。

　勅使が去った後、私は窓の外を見る。

　白い雪。

　白い砂糖。

　同じ色。

　だが意味は違う。

　雪は寒さの象徴。

　砂糖は温もりの象徴。

　北は寒い。

　だが甘い。

　私は小さく呟く。

「芋女、結構」

　大根のような根菜が、

　金に化ける。

　そして今、

　白い粉は、権力に化けようとしている。

　北のお菓子の国は、甘さだけでは終わらない。

　政治の中心へ、静かに歩み始めていた。