婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第二十一話 甘味の都、北へ

第二十一話　甘味の都、北へ

　春の訪れは、北の地では遅い。

　だが今年の北は、雪解けよりも早く熱気に包まれていた。

　街道を行き交う馬車の数が増えている。

　荷台にはてんさい。

　白い結晶を詰めた木箱。

　そして――人。

　職人、商人、見物客。

　“北のお菓子の国”は、もはや噂ではない。

　私は高台から街を見下ろす。

　かつては静かな農村だった。

　今は甘い匂いが漂う都市へと変わりつつある。

　砂糖は、ただの甘味ではない。

　経済だ。

　雇用だ。

　誇りだ。

　北甘味茶房の前では、今日も行列ができている。

　パンケーキ。

　スコーン。

　白砂糖のクッキー。

　ふわふわの生地は、王都の人々を驚かせる。

　王都には、いまだに硬いパンしかない。

　湿度が高い。

　粉が保存できない。

　乳が傷む。

　だからスイーツが日常化しない。

　北は違う。

　寒冷。

　低湿度。

　天然冷蔵庫。

　天然乾燥庫。

　この環境が、甘味を可能にした。

「お嬢様」

　助手が書簡を差し出す。

　王都から。

　私は封を切る。

　王太子の直筆。

　丁寧な文面。

　だが、その裏に焦りが見える。

　――北の成功を、王都でも再現したい。

　私は静かに息を吐く。

　再現は、難しい。

　環境が違う。

　だが完全に不可能ではない。

　湿気対策。

　冷却室。

　人工乾燥。

　コストは跳ね上がる。

　王都では甘味は依然として贅沢品。

　北では日常。

　この差は大きい。

　私は返書を書く。

　協力はする。

　だが条件がある。

　北の技術者を尊重すること。

　価格を釣り上げないこと。

　民に届く甘味であること。

　甘味は権力の道具にしない。

　数日後、王都の貴族令嬢たちが北を訪れた。

　視察という名の観光。

　彼女たちは茶房で歓声を上げる。

「柔らかい！」

「白い！」

「甘いのに重くない！」

　その顔を見て、私は思う。

　甘味は、階級を溶かす。

　農民も貴族も、同じ表情で笑う。

　それが怖いのだ。

　特権が揺らぐから。

　その夜、父と執務室で向き合う。

「王都は北を“甘味の都”と呼び始めた」

「結構ですわ」

「だが同時に、警戒もしている」

　当然だ。

　富が集まれば、政治も動く。

　北の収入は年々増えている。

　てんさい糖の輸出。

　加工品の販売。

　観光収入。

　北はもはや“辺境”ではない。

　王国の経済の一角。

　私は帳簿を閉じる。

「父上」

「何だ」

「次は教育です」

　父が目を細める。

「甘味職人の育成学校を作ります」

　技術は人に宿る。

　知識を共有すれば、北は長く栄える。

　独占ではなく、体系化。

　甘味を文化にする。

　父はゆっくり頷く。

「王都は？」

「学びたければ来ればいい」

　北が中心になる。

　それだけの話。

　翌朝、私は畑を歩く。

　雪解けの土から、てんさいの芽が顔を出している。

　大根のような根菜。

　かつては家畜の餌。

　今は白い金。

　芋女と蔑まれた私が、この根で王都と渡り合う。

　皮肉だが、悪くない。

　茶房に戻ると、職人たちが新作を試していた。

　白砂糖を使った軽いスポンジ。

　ふわりと弾む。

　私は一口食べる。

　甘さは穏やか。

　軽い。

　日常向き。

　「いいですわ」

　職人がほっと息を吐く。

　北は進化している。

　ただのパンケーキから、次の段階へ。

　私は窓の外を見る。

　人の流れが絶えない。

　北は、甘味で生まれ変わった。

　婚約破棄の日、私は終わったと思った。

　だが今。

　北は始まっている。

　王都が震え、

　商人が焦り、

　貴族が訪れる。

　白砂糖は、静かに秩序を変える。

　私は小さく呟く。

「甘味は、武器ではなく未来ですわ」

　北のお菓子の国。

　その名は、もう誰も笑わない。

　甘味の都は、確かにここにあった。