婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第二十六話 甘味の余波

第二十六話　甘味の余波

　甘味の戴冠式からひと月。

　北は相変わらず白い蒸気に包まれているが、その空気は以前とは違っていた。寒さは同じ。風も同じ。だが人々の足取りが軽い。

　市場ではてんさいが積み上がり、農民たちは誇らしげに語る。

「今年は出来がいいぞ。糖度も上がってる」

　てんさいはただの根菜ではない。貨幣だ。未来だ。

　王都への定期便が増えた。白砂糖は貴族の食卓へ、シロップは庶民の鍋へ。甘味は階級を越えて流れ始めている。

　私は帳簿を閉じる。

　数字は嘘をつかない。収益は昨年の三倍。雇用は倍増。領地税は安定。氷室の拡張も完了。

　だが、順風満帆という言葉は甘すぎる。

「お嬢様」

　書記官が硬い表情で報告する。

「南方砂糖商会が、王都で“北糖は粗悪”という風説を流しています」

　予想はしていた。

　遠方から高価な砂糖を運び、莫大な利を得てきた者たちにとって、北の白砂糖は脅威だ。

　私は微笑む。

「ならば、味で証明しましょう」

　翌週、王都で試食会を開いた。

　招待状を送ったのは、貴族だけではない。料理人、茶商、パン屋。甘味を扱う全員。

　大広間に並ぶ白い菓子。

　ふわふわのパンケーキ。

　軽いスポンジ。

　砂糖衣をまとった焼き菓子。

　そして、硬いパンしか知らなかった世界に現れた“柔らかさ”。

　最初に声を上げたのは老舗菓子職人だった。

「……軽い」

　それだけで十分だった。

　味は真実だ。舌は嘘をつかない。

　その場で北糖の定期契約が三件決まった。

　商会の風説は数日で沈黙する。

　だが、甘味の余波は別の方向へも広がる。

　王都のパン屋ギルドが抗議文を提出した。

「魔法の粉は不正である。伝統を壊す」

　ベイキングパウダーのことだ。

　私は議会で答える。

「魔法ではありません。理です。化学です」

　重曹、酒石、乾燥。反応。膨張。

　理屈を説明しても、半数は理解しない。

　だがもう半数は気づく。

　便利さは力だ。

　効率は正義だ。

　議会は結論を出す。

「使用を認める。ただし製法公開は北の裁量」

　私は小さく息を吐く。

　守るべきは技術。独占ではない。秩序だ。

　帰路、馬車の窓から王都を見る。

　茶だけを出す店に、北の砂糖が置かれている。

　小さな変化。

　だが確実な変化。

　北に戻ると、子供たちが広場で遊んでいた。

　手には白い綿のような菓子。

　砂糖を溶かし糸状にした新作だ。

「お嬢様、見て！」

　無邪気な笑顔。

　甘味は貨幣以上の価値を生む。

　幸福。

　誇り。

　未来。

　夜、私は一人で工房に立つ。

　鍋でてんさいシロップを煮詰める。

　静かな泡。

　甘い香り。

　婚約破棄されたあの日、私は価値を失ったと思った。

　だが違った。

　価値は他人が決めるものではない。

　自分で作るものだ。

　甘味の余波は止まらない。

　南方商会は新たな圧力をかけるだろう。

　王家はさらなる税を求めるかもしれない。

　だが北は揺るがない。

　寒さは守り。

　乾燥は武器。

　理は盾。

　私は鍋を火から下ろす。

　白い結晶が浮かび上がる。

　美しい。

　冷たい土地で生まれた、温かい光。

「次は、何を甘くしましょうか」

　呟きは、静かな決意。

　甘味の余波は、やがて王国全体を変える。

　そしてその中心に、私は立っている。