婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第二十八話 甘味の道、王の道

第二十八話　甘味の道、王の道

　山越え街道の整備が始まって二か月。

　北東の空はいつもより澄み渡っていた。乾いた風が吹き、粉を守り、乳を守り、そして結晶を美しく育てる。

　私は新設中の中継倉庫の前に立っていた。

「ここが第二氷室になります」

　設計図を広げながら説明する。

「冬の間に氷を大量に蓄え、春から夏にかけて乳と生地を安定させます。北は寒い。ただそれだけではなく、“寒さを管理できる土地”ですわ」

　工房長が深く頷く。

「港を押さえられても、山がある。山がある限り、北は止まりませんな」

　私は微笑む。

　甘味の道は、南方の船だけではない。

　北の地形そのものが、私たちの味方だ。

　王都では、別の動きがあった。

　王太子が北を公式訪問すると発表したのだ。

　理由は“視察”。

　実質は圧力だ。

　甘味が王国の経済に影響を与え始めた以上、無視できなくなったのだろう。

　訪問の日。

　北の広場には人が集まっていた。

　てんさい畑の向こうから王家の旗が見える。

　私は正面に立つ。

　王太子は馬車から降りると、私を見た。

　ほんの一瞬、視線が交わる。

「……久しいな」

「ご無沙汰しております」

　儀礼的な挨拶。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　王太子は工房を見学する。

　製糖釜。

　乾燥室。

　結晶棚。

　氷室。

　乳加工場。

　そして茶房。

　ふわりと甘い香りが漂う。

「これが、北糖か」

「ええ」

　彼は白砂糖を指でつまむ。

「本当に、てんさいから作っているのか」

「理に従えば、可能ですわ」

　彼は黙る。

　視察の最後、茶房で試食が行われた。

　硬いパンしかなかった世界に現れた、ふわふわのパンケーキ。

　白い粉雪のような砂糖。

　軽い甘味。

　王太子は一口食べ、静かに息を吐いた。

「……これは、流行ではないな」

　私は答えない。

　わかっているはずだ。

　甘味は一過性ではない。

　生活を変える。

　経済を変える。

　王国の構造を変える。

　視察後、王太子は正式に声明を出した。

　“北の製糖業を王国の基幹産業として認定する”

　南方商会の独占は崩れる。

　港の輸送制限も緩和される。

　山道整備と港の再開。

　二本の道がつながる。

　甘味の道が、王の道になる。

　夜、私は一人で広場を歩く。

　看板にはこう書かれている。

　――北のお菓子の国。

　それはもう、誇張ではない。

　てんさい畑は広がり、雇用は増え、税収は安定し、学校も建設中だ。

　甘味は娯楽ではなく、産業だ。

　私は空を見上げる。

　星が瞬く。

　白砂糖の結晶のように。

　婚約破棄されたあの日、私は価値を否定された。

　だが今、王国は北を中心に回り始めている。

　王太子は去り際、こう言った。

「……お前は変わったな」

　私は心の中で答える。

　いいえ、変わったのは世界です。

　甘味の道は完成した。

　だが、まだ終わりではない。

　次は、技術の拡張。

　砂糖を使った保存食。

　輸出。

　隣国。

　北の甘味は、国境を越える。

　冷たい風が頬を撫でる。

　その風の中に、甘い香りが混じっている。

　北は、もう誰にも軽んじられない。

　ここは、甘味の王国。

　そして私は、その中心に立っている。