婚約破棄された芋女ですが、北で砂糖を作ったら王国が甘くなりました

第二十九話 甘味は国境を越える

第二十九話　甘味は国境を越える

　最初に異変に気づいたのは、港の荷役人だった。

「北の砂糖を積んだ船が、倍に増えてますぜ」

　倉庫長が報告書を持って駆け込んできたとき、私は製糖工房の二階で帳簿を確認していた。

「倍、ですか」

「はい。王都向けだけでなく、西方諸侯領からも注文が入っています。しかも現金払いで」

　私はペンを止める。

　王国の中だけで回るはずだった甘味が、外へ流れ始めている。

　山道と港の再整備が進み、物流は安定した。北の乾燥した気候は結晶の品質を高め、氷室は乳製品を守り、ベイキングパウダーは“ふわふわ”という新概念を定着させた。

　だが、それだけではない。

　白い砂糖は、政治の言葉を超える。

　隣国からの使者が訪れたのは、その三日後だった。

「北糖の輸出について、正式に協議したい」

　使者は礼儀正しく頭を下げたが、その背後にあるのは焦りだ。

　南方プランテーションに依存していた隣国は、海上封鎖や関税の揺らぎに常に悩まされている。そこへ現れた“寒冷地で生産可能な砂糖”。

　それは外交カードになる。

　応接室で茶を出す。

　もちろん、砂糖入り。

　彼は一口飲み、わずかに目を見開いた。

「……甘い」

「ええ。安定供給が可能ですわ」

「貴国は、これをどこまで広げるおつもりで？」

　私は微笑む。

「必要とされる場所まで」

　答えは曖昧だが、意味は明確だ。

　甘味は武器になり得る。

　帰り際、使者は静かに言った。

「北は、もはや辺境ではありませんな」

　その言葉は、かつての“芋女”への嘲笑と対照的だった。

　その夜、私は父――公爵と会談する。

「輸出を拡大するなら、税制を再設計せねばならん」

「関税は抑え、代わりに製糖設備への投資を増やします。量で稼ぐ構造へ」

　父は頷いた。

「お前は、商人よりも商人らしいな」

「甘味は感情を動かします。感情が動けば、金も動きます」

　翌週、王都からも通達が来た。

　北糖を王国公式交易品として認定する。

　つまり、王家の後ろ盾がついた。

　南方商会は完全に沈黙したわけではないが、もはや独占はできない。

　茶房では新メニューが試作されている。

　砂糖漬けの柑橘。

　保存性を高めた焼き菓子。

　輸送向けに改良した“乾燥パンケーキ粉”。

　私は試作品を手に取る。

「これなら、湿気の多い地方でも扱えますわね」

「北ほどではありませんが、十分に膨らみます」

　技師が答える。

　甘味は、北の風土に守られて完成した。

　だが、世界に広げるには改良が必要だ。

　そして、改良こそが真の価値になる。

　広場では子どもたちが“砂糖菓子祭”の準備をしている。

　白い結晶を星形に固め、飾り付ける。

　かつては硬いパンしかなかった土地だ。

　今では、祭りに甘味がある。

　私は静かに思う。

　婚約破棄の日、私は価値を否定された。

　だが今、北は他国に必要とされている。

　必要とされること。

　それこそが、最大の逆転だ。

　夜、執務室の窓から港を見る。

　灯りが増えている。

　交易船が増えた証だ。

　甘味は、国境を越えた。

　そして次に越えるのは、常識だ。

　私は帳簿を閉じる。

「次は、教育ですわね」

　製糖技術。

　化学。

　乾燥管理。

　品質検査。

　これを体系化しなければ、北は一過性の流行で終わる。

　だが、流行ではない。

　産業だ。

　産業は、学問を生む。

　甘味の国は、知の国へ。

　白い砂糖は、ただの甘味ではない。

　北の未来そのものだ。