妹に婚約者を奪われたので差し上げました。ですが、檻に入ったのはあの子のほうでした

第二十二話 公爵家の扉

第二十二話　公爵家の扉

　レーヴェン公爵家の馬車は、驚くほど静かだった。

　乗り心地がよいからというだけではない。内装は上質だが華美すぎず、窓辺の金具ひとつにまで余計なきらめきがない。沈黙が居心地悪くならないように作られているような空間だった。

　セレナは膝の上で手を組んだまま、揺れに身を任せていた。

　フォルディア伯爵家を出た直後こそ、胸の奥が少しだけざわついていた。けれど屋敷の門が見えなくなる頃には、そのざわめきは少しずつ形を変えていった。

　喪失ではなく、空白に近い。

　何かを失った痛みは確かにある。だがその一方で、ずっと塞がれていた場所に風が通り始めたような感覚もあった。

　どちらが大きいのか、自分でもまだ分からない。

　馬車が石畳をゆるやかに曲がったところで、向かいに控えていた年配の侍女が静かに口を開いた。

「間もなく到着いたします」

　落ち着いた声だった。押しつけがましさがなく、必要なことだけを伝える響き。

「ありがとう」

　セレナが返すと、侍女は一礼しただけで黙った。

　この距離感がありがたい。

　伯爵家の使用人たちも礼儀はわきまえていたが、どうしても“長女として支える人”を見る気配があった。けれどこの馬車の中では、ただ一人の客人として扱われている。

　それだけのことが、妙に新鮮だった。

　やがて速度が落ち、窓の外の景色がゆっくりと開けていく。

　レーヴェン公爵家の屋敷は、フォルディア伯爵家よりも大きい。けれどその威圧感は、不思議と少なかった。門から続く並木道は整っているのに過剰ではなく、広い前庭も見せつけるような豪奢さではなく、静かな秩序で満たされている。

　屋敷そのものもそうだった。

　大きい。立派だ。だが、誰かを萎縮させるための大きさではない。

　きちんと手の入った庭と、よく磨かれた窓、季節を映す薄い色の花々。そこにあるのは権威というより、長い時間をかけて保たれてきた安定だった。

　馬車が正面玄関の前で止まる。

　扉が開かれ、朝の空気がすっと差し込んできた。

　セレナは外套の裾を整え、ゆっくりと外へ出た。

　玄関前にはすでに数人の使用人が並んでいたが、その中心に立つ人物を見た瞬間、彼女は少しだけ目を見開いた。

　アルベルトだ。

　まさか自ら出迎えに立っているとは思わなかった。

　彼はいつものように無駄のない姿勢で立っていた。華やかな装いではない。だが公爵家嫡男としての格は、何も飾らなくても自然に滲む。背筋の伸び方、視線の置き方、そのどれもが静かに整っている。

「ようこそお越しくださいました」

　先に口を開いたのは、彼ではなく、その隣に立つ女性だった。

　レーヴェン公爵夫人である。

　年齢を重ねてもなお美しい人だった。だがその美しさはミレイユのような人目を奪う鮮やかさではなく、長く穏やかな日々を経た者だけが持つ落ち着きだった。微笑みも柔らかく、相手を測る前にまず安心させる力がある。

「セレナ・フォルディアでございます」

　セレナは礼を取る。

　公爵夫人は一歩近づき、その礼を受けてから優しく言った。

「堅くならないでちょうだい。今日は“客人”として来ていただいたのですから」

　その一言で、胸の中の緊張が少しだけほどけた。

　客人。

　伯爵家では、セレナはいつも“長女”だった。
　婚約者の前では“侯爵家へ嫁ぐ予定の令嬢”だった。
　家の中では“後始末をする人”だった。

　けれどここでは、まず客人なのだ。

　その違いが、思った以上に大きかった。

「お招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。急なお呼び立てになってしまったわね」

　公爵夫人はそう言いながら、セレナの顔を少しだけ見た。あからさまではない。本当に体調を確かめる程度の、さりげない視線だ。

「お疲れでしょう。まずはお部屋へご案内しますわ」

「お気遣い、痛み入ります」

「その言い方も少しずつ解けていくといいのだけれど」

　ふっと笑う声音があまりに自然で、セレナもごく小さく微笑んでいた。

　その様子を、アルベルトは少し離れたところから静かに見ていた。何かを言うでもなく、出しゃばるでもなく、ただそこにいる。

　セレナはふと彼を見た。

　目が合う。

「道中、お変わりはありませんでしたか」

　彼の第一声はそれだった。

　大丈夫だったか、ではなく、お変わりはなかったか。

　押しつけがましさのない問い方だ。

「ええ、問題なく」

「それならよかった」

　それだけで会話は終わった。

　なのに不思議と、十分だった。

　伯爵家にいた時のように、相手の言葉の裏をいちいち読む必要がない。好意があるのかないのか、何を値踏みされているのか、そういうことを考えなくていい。

　それだけで、ずいぶん呼吸が楽になる。

　玄関ホールへ足を踏み入れると、屋敷の中の空気もまた、外と同じように静かに整っていた。

　広い。だが声が響きすぎない。
　磨かれている。だが冷たくない。
　使用人たちは一糸乱れぬ動きで礼を取るが、そこに怯えはなく、ただよく訓練された安定がある。

　セレナはそれに少し驚いた。

　同じ貴族家でも、こうも空気が違うのかと思う。

　フォルディア伯爵家では、使用人たちはいつも“次に誰の機嫌が爆ぜるか”を気にしていた。だから動きは整っていても、空気のどこかに恐れが混じっていた。

　けれどここには、それがない。

　少なくとも、今見える範囲には。

「お部屋は南の棟にご用意しました」

　公爵夫人が歩きながら言う。

「朝の光がよく入るの。わたくしはあのお部屋が好きで、客人にもよく使っていただくのよ」

「ありがとうございます」

「慈善会のお話は、落ち着いてからで構わないわ。今日はとにかく、ゆっくりしてちょうだい」

　その自然な配慮に、セレナはほんの少し戸惑った。

　休んでよいと言われることに、まだ慣れていないのだ。何もしなくてよい時間を与えられると、かえって自分がそこにいてよいのか分からなくなる。

　階段を上がり、長い回廊を進む。

　窓の外には整えられた庭が見えた。だが伯爵家の庭よりも、どこか呼吸がしやすく見える。見せるために整えられた庭ではなく、日々そこにあるものとして手入れされている庭だ。

　通された部屋は、想像していたよりもずっと落ち着いていた。

　公爵家の客室と聞けば、もっと華やかで、いかにも“高位貴族の屋敷です”と主張するような部屋を思い浮かべていた。けれど実際には、淡い生成りと深い緑で整えられた、静かな空間だった。

　大きな窓。
　柔らかな寝台。
　小さな書き物机。
　花瓶に挿された白い花。

　必要なものは揃っている。だが、それを見せびらかす気配がない。

「お気に召すといいのだけれど」

　公爵夫人が言う。

「とても……落ち着くお部屋です」

　それは社交辞令ではなく、本心だった。

　公爵夫人は優しく頷いた。

「よかった。必要なものがあれば遠慮なく言ってちょうだいね。ここでは、無理に気を張る必要はないのよ」

　その言葉を、セレナはすぐには飲み込めなかった。

　無理に気を張る必要はない。

　今までどれほど張っていたのかを、自分はようやく知り始めたばかりなのだ。

　公爵夫人が侍女へいくつか指示を出して部屋を去ると、最後にアルベルトだけが少し残った。

　扉のところで振り返る。

「手紙、ありがとう」

　セレナが先に言うと、彼はほんの少し目を細めた。

「返事を急がせたかったわけではない」

「分かっています」

「ただ」

　彼は少しだけ間を置いた。

「来てくれてよかった」

　その一言は、思っていたよりも真っ直ぐに胸へ届いた。

　歓待の言葉でも、甘い慰めでもない。
　ただ、来てくれてよかった。

　それだけなのに、今のセレナには十分だった。

「……ありがとうございます」

　彼は小さく頷き、それ以上は何も言わずに出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋に静けさが落ちる。

　セレナはしばらくその場に立ったまま動けなかった。

　ようやく、一人になる。

　誰の視線もない。
　誰の機嫌もない。
　自分が次に何を言うかを試すような空気もない。

　それがあまりにも珍しくて、少しだけ怖い。

　ゆっくりと部屋の中央へ進み、寝台の縁に腰を下ろす。

　そこでようやく、自分がどれほど疲れていたのかが体に落ちてきた。

　肩が重い。
　息を深く吐くと、胸の奥が少しだけ痛む。
　泣きたいわけではない。けれど張っていたものが少し緩んで、代わりに空白が広がっていく。

　セレナは窓の外を見た。

　庭の木々が風に揺れている。
　どこにもミレイユの声はない。
　父のため息も、継母の泣き声もない。

　静かだ。

　本当に、ただ静かだった。

　そしてその静けさの中で、初めてはっきりと思う。

　来てよかったのだと。

　まだ何も解決していない。
　婚約を壊された事実も、伯爵家の中の歪みも、痛みも、何一つ終わっていない。

　それでも、ここには少なくとも“息ができる場所”がある。

　差し出された椅子とは、こういうものだったのかもしれない。

　セレナはそのままゆっくりと背を預け、目を閉じた。

　泣かなかった。

　けれど胸の奥のどこかで、ようやく少しだけ自分をほどいてもいいのだと思えた。