偽聖女と断罪された私、帝国で真の力に目覚めました ――王国はもう、救いません

第2章：出会いと覚醒――真なる力を知る時

14話

　その後、青年――ジークの勧めで、負傷した父子とアストリッドたちは近くの小屋に移動し、応急処置をすることになった。ジークいわく、狩人仲間が使っている休憩所のような場所だという。
　こぢんまりとした丸太小屋には最低限の寝床や机があり、雨風をしのぐには十分だった。父子のケガも落ち着き、アストリッドとクラリッサは一息つく。
　ジークは小屋の外へ出て、獣の死骸の始末をしていたようだが、やがて戻ってくる。その顔にはわずかながら緊張感があった。
「……あの魔獣は妙だな。普通のイノシシが、魔力を帯びてあそこまで暴走するなんて、そうそうない。誰かが意図的に呪術をかけたか、あるいは呪われた場所を徘徊していたのか……」
「呪われた……？」
　アストリッドは思わず問い返す。
「そんなことがあるの？」
「珍しいが、ありえない話じゃない。近隣の魔物の棲む森から、こんな街道近くまで下りてくることもある。ただ、ここは王国領の外れだろう？ これから先に行くなら、十分気をつけた方がいい」

　王国領の外れ。もう少し行けば、隣国との国境近くになる。つまり、帝国との交流も増えてくる辺りだ。
　“呪われた魔物”の存在など、王都にいた頃はあまり耳にしなかった。もしかすると、辺境や国境地帯には王都では想像もつかない脅威が潜んでいるのだろうか。
　ジークは剣を鞘に収めながら、アストリッドを見る。
「ところで……アストリン。君のその力、やはりただ者じゃないよな。治癒魔法なんて、相当レアだ。普通は一朝一夕(いっちょういっせき)で身につくもんじゃない。むしろ、王族や大貴族の血筋が多いと聞くが……」
「ええ……そうね。でも、大した力じゃないわ。見ての通り、私ひとりではあの魔獣を倒せないし……」

　うまくはぐらかすしかない。下手に正体が知られれば、追放された“偽りの聖女”という噂が広まりかねない。
　ジークは詮索するでもなく、軽く肩を竦めた。
「それもそうだな。もし本物の聖女なら、もっと派手に光が降り注いだりするんだろう？」
「……さあ、どうかしら」

　アストリッドは苦笑いを浮かべる。本物の聖女と自分を比較されるのは、皮肉以外の何ものでもないが、ジークには悪意がないようだ。
　一方、クラリッサもひやひやしながら会話を聞いている。だが、ジークが深く掘り下げてくる様子はないので、ひとまずは安心した。