勇者パーティー追放された解呪師、お迎えの死神少女とうっかりキスして最強の力に覚醒!?　この力で10年前、僕のすべてを奪った犯人へ復讐します。

カズマ・ユキヒロ

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25．期限

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　明けて翌日、午前11時。

　カフェ『神月』の状況は、というと。

「満席に行列！　カンペキだな！」

　昨日の宣伝の成果が出た。

　ナヅキとカンナギの力になれたのが、何よりもうれしい。

「ご注文はお決まりでしょうか？」

「ありがとうございました！　銅貨7枚になりまーす！」

　ナヅキとカンナギは、忙しそうに店内を動き回っている。

　僕は裏方で、料理の準備プラス、サポートを担当。

　加えて、もうふたり。

「いらっしゃいませー！」

「お席へご案内いたします」

　ユウリとアイも、接客を手伝ってくれている。

　僕がプロデュースしたと話すと。

　目の色を変え、協力すると言い出したのだ。

「お待たせいたしました。紅茶とケーキのセットでございます」

　アイがお客さんに、うやうやしく頭を下げる。

　身につけているメイド服は、自前のエプロンドレスタイプではなく。

　店の専用コスチュームの方だ。

　もちろん、バッチリ似合っている。

「ごゆっくり、おくつろぎくださいませ」

　丁寧で洗練された、アイの立ち振る舞い。

　そんなアイの姿を見て。

「小さい頃はおてんばだったのに……。変われば変わるもんだなあ……」

　僕が、しみじみとつぶやいていると。

「ね、ねえ……マモル。ちょっといいかしら……？」

　ユウリがもじもじしながら、声をかけてきた。

「こ、このコスチュームなんだけど……。露出が多すぎで、何だか落ち着かないっていうか……」

　ユウリはスカートのすそを引っ張りながら、くねくねと体をよじらせている。

「これ、誰が作ったの？　ナヅキ？　それともカンナギ？」

「いや、僕だけど」

「えっ!?」

　驚くユウリに、僕は続ける。

「流行を取り入れたら、こんな感じになってさ」

「そ、そうなんだ……」

「僕の勝手な意見だけど。ユウリには、メチャメチャ似合ってると思うよ」

「ホ、ホ、ホホホホホント!?」

　なぜかユウリの顔が、一気に真っ赤に染まった。

「もちろん！　でも、どうしてもイヤだったら別の――」

「そーんなわけないじゃない！　やーねーもう！」

　急に、ユウリはニコニコし出したかと思うと。

「あ、次のお客さんね！　いらっしゃいませー♪」

　スカートをひるがえしながら、走って行ってしまった。

「……なんで急に、機嫌がよくなったんだ？」

　僕が頭に、ハテナを浮かべていると。

「マモルくん。向こうの席に、お知り合いの女の子がお見えよ」

　ナヅキが声をかけてきた。

「知り合い？　誰だろう？」

　首をひねりつつ、行ってみると。

「こんにちは……マモルおにーさん」

　席に座っていたのは、間違いなく見知った顔だった。

　年の頃は、10歳前後。

　腰まである金髪に、印象的な青い瞳。

　おととい僕を、このカフェに案内してくれた女の子。

「フレデリカじゃないか！　元気だったかい？」

「うん……。おかげさまで、パパとじいやとも……仲直りできた」

「そっか！　よかった！　本当によかったよ！」

　僕が嚙みしめるように、うなずいていると。

「ここで……会えてよかった。その、えっと……」

　フレデリカは、おずおずと切り出す。

「実は、マモルおにーさんに……お願いがあるの」

「何でも言ってくれ！」

　僕は即答した。

　フレデリカは、僕の恩人だ。

　おととい、フレデリカがカフェまで案内してくれたおかげで。

　僕はナヅキと再会でき、カンナギと出会え。

　ユウリとアイを、助けられたんだから。

「じゃ、遠慮なく……」

　フレデリカは瞳をキラキラさせ、僕に告げる。

「ボクを、このお店で……働かせてほしい」

　へ？

「どういうこと？」

「昨日……パパやじいやと、お話してたの。将来を考えて……早いうちに外で、世間勉強しておいた方がいいかも……って」

「ほ、ほほう？　ちょっと、早すぎる気もするけど……」

「いーの。ここ、リニューアルで評判急上昇中みたいだし。ステキなおねーさんもいっぱい。それに……」

　フレデリカは、ぽっと頬を染める。

「マモルおにーさんも、いるんでしょ？」

「へ、僕？」

　僕の頭に、ハテナが浮かんだ。

　何だか今日は、ハテナが浮かんでばかりだな……。

「僕がいると、どうしてフレデリカが働きたくなるんだ？」

「むぅ……ヒミツ」

　フレデリカはぷくっ、とほっぺたをふくらませると。

　席を立った。

「今日のところは……さようなら。ちゃんと決めたら、ごあいさつに来るね」

　そう言うと、フレデリカは。

　近くに置いてあったチラシの山を、うんしょ、と抱える。

「え？　そんなにたくさん持ってくの？　配る相手いないだろ？」

「ダイジョーブ。お城のみんなに渡せば……あっ」

　フレデリカの顔が、しまった！　という感じに引きつった。

「ん？　お城って――」

「そ、それじゃあこのへんで！」

　フレデリカは、わたわたと僕の言葉をさえぎると。

「またね、マモルおにーさん。バイバイ」

　チラシを抱えたまま、よたよたしながら会計に向かった。

「うーむ。何というか、謎な子だなぁ」

　まあ、ともかく。

「ナヅキとカンナギに話してみよう。人手は多い方がいいって、言ってたしな」

　そんなことがありつつも。

　カフェの行列は、途切れることがなく。

　時刻はもうすぐ、午後3時だ。

「うん、大盛況だな！」

　僕は、確かな満足感を得ていた。

「この感じなら、今後はもっとお客さんが増えるはずだ！　ナヅキもカンナギも、もう家賃の心配はしなくていい――」

『あなたの力の、使用可能期限をお伝えします』

「……なに？」

　いきなり。

　唐突に。

　謎の声が、頭に響いた。

『使用可能期限は、本日の午後10時』

『残りは、約7時間です』

『繰り返しになりますが。限られた期間で後悔のないよう、手にした力を役立ててください』

　……それっきり。

　謎の声は聞こえなくなった。

「思った以上に、時間がなかったか――」

「マモルさん！　大変です！」

　いきなりカンナギが、声をかけてきた。

　顔が真っ青だ。

「水晶玉が！　ワタシの水晶玉が！」

　叫びながらカンナギは、僕に水晶玉を見せた。

　以前カンナギから、説明を受けた記憶がある。

『これは、ワタシが作ったマジック・アイテムでして。死期が近いと思われる人の情報を、キャッチできるんです』

　そして今、水晶玉に浮かび上がっている文字は……。

『名前：ハルカ・フジタニ』

『時刻：午後6時』

『場所：絶望の崖』

『死因：『魔王の呪い』発動による爆死』

「……踏ん張りどころ、だな」

　僕はこぶしを握りしめ、自らを奮い立たせた。

「乗り越えてみせるさ。絶対に」

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